Finie l'image de loisir d'adolescents, plus prompts à faire la fête qu'à s'entraîner à la veille des compétitions : le snowboard s'est désormais imposé comme discipline à part entière, et pourrait être l'une des grandes pourvoyeuses de médailles françaises.

A commencer par le half-pipe, apparu aux Jeux de Nagano, en 1998. Quatre ans plus tard, à Salt Lake City, Doriane Vidal avait créé l'événement en empochant l'argent dans cette épreuve qui consiste à enchaîner des figures aériennes dans un demi-tube de 150 mètres de long. Devenue à 27 ans l'une des «rideuses» les mieux payées au monde, elle a continué de progresser, avec le titre olympique turinois en ligne de mire.

Chez les hommes, l'attraction du moment s'appelle Mathieu Crépel, 20 ans. Sponsorisé dès l'âge de dix ans ­ Quicksilver l'avait alors fait participer à un tournage promotionnel au Groenland ­, le Pyrénéen a longtemps été handicapé par des problèmes de croissance. Du moins jusqu'à la saison dernière, qui l'a vu survoler la Coupe du monde de half-pipe. Le jeune prodige peut légitimement prétendre à une médaille, mais Denis Bertrand, rédacteur en chef du magazine Snowsurf, met toutefois en garde : «Mathieu est très technique, mais manque parfois de hauteur. Face aux meilleurs, notamment l'Américain Shaun White (qui comme le Français, a débuté sa carrière à dix ans), ça pourrait lui coûter cher.»

Longtemps dominé par les Français ­ avec deux titres olympiques pour Karine Ruby (1998) et Isabelle Blanc (2002) ­, le slal