C'est plié. Sauf avarie majeure ou chavirage inopiné, toujours possibles sur ces engins aux humeurs de pur-sang, Lionel Lemonchois devrait remporter la huitième route du Rhum. Dimanche midi, il pointait à 300 milles de Pointe-à-Pitre et devrait poser pied à terre lundi matin, explosant de 30 % le record de Laurent Bourgnon (12 jours 8 heures en 1998).Il possédait 182 milles d'avance sur Pascal Bidegorry. Quant à la météo, l'alizé devrait être conciliant. Lemonchois explique: «Le vent va tenir et même se renforcer en arrivant avec peut-être une petite rotation vers le nord-est. Il faudra peut-être envisager un empannage pour se recaler sur la route.»

Avec ses huit-neuf heures d'avance sur Banque Populaire, Gitana 11 peut envisager avec confiance le piégeux tour de la Guadeloupe, malgré ses dévents et ses brusques risées. Lemonchois connaît les parages. Il  y a plongé à la recherche de coquillages de collection et y a mené un mini-Transat en 1999. Loïck Peyron, le team manager des Gitana, met d'ailleurs en branle des guetteurs sur l'eau et dans les airs pour veiller aux «molles» et aux grains.

Doyen des skippers de multi de 60 pieds, Lemonchois, 46 ans, savoure d'avance une victoire qui va récompenser un homme du bâtiment. Equipier recherché, il a traîné ses guêtres sur tous les bords et verra la cohorte des préparateurs et autres traîne-pontons célébrer son succès comme la preuve que la valeur attend le nombre des années et que l'aristocratie de