Quoi d'étonnant, finalement, à prendre sa retraite à 24 ans quand on a battu des records de précocité ? C'est ce qu'a annoncé, avant-hier, le nageur Ian Thorpe, qui n'est pas la moitié d'une icône en Australie. Il est tout simplement le champion le plus titré d'un pays qui voue un véritable culte aux sportifs en général et aux nageurs en particulier. Ian Thorpe, surnommé «la Torpille», a remporté neuf médailles olympiques, dont cinq en or, et treize en championnats du monde, dont onze en or ; il a battu vingt-trois records du monde et détient toujours ceux du 200 m et du 400 m nage libre. Le tout en dix ans de carrière. Et même huit, puisqu'il n'a presque pas nagé depuis les Jeux olympiques de 2004.

Razzia. Thorpe, c'était d'abord un gabarit hors norme dans les bassins (1,95 m, 95 kg) et des pieds XXL façon palmes (pointure 52). Pour ses pairs, c'était une technique exceptionnelle. Le plus grand spécialiste de nage libre de l'histoire pour certains. Il honore sa première sélection aux Jeux panpacifiques, en 1997. Il a 14 ans. Un an plus tôt, il s'était révélé en opérant une razzia aux championnats d'Australie. Premiers titres mondiaux en 1998, qui marquent le début d'une carrière exceptionnelle : à 20 ans à peine, Thorpe a déjà battu pas moins de dix-huit records du monde en grand bassin.

Star annoncée des Jeux olympiques de 2000 dans sa ville natale, Sydney, il y remporte trois médailles d'or (sur 400 m et les deux relais en nage libre). Mais il ne termine que deuxième, derri