Les Catalans furent, samedi à Marseille, gens galants, qui offrirent leurs corps sans résistance à l'ASM Clermont-Auvergne, puis le reconnurent : «On n'a pas su mettre cette équipe à l'épreuve et on a fait les mauvais choix», disait Jacques Brunel, entraîneur de l'Usap. A part dans l'engagement physique, il n'y eut pas de match : Clermont a gagné 21-7 après avoir mené 21-0 et les Perpignanais, qu'on attendait au combat, y furent dominés. Ils ne sont pas entrés dans les 22 mètres adverses en première mi-temps, s'appliquant à rendre des ballons au pied et à multiplier maladresses et fautes de mains. Ils n'ont commencé à s'impliquer qu'au bout d'une heure en jouant au large, ce qui n'est pas leur point fort.

Perpignan a donc fait cadeau de cette demi-finale mais les Clermontois, gens matois, se méfient. «Il reste un match et ce ne sera pas le même», indique l'arrière Benoît Baby, impeccable au Vélodrome. Monter samedi prochain au Stade de France, d'accord ; mais pour y faire quoi ? Se prendre un pied au cul, encore ? Diable ! Invités pour la neuvième fois en finale (la deuxième d'affilée), ils n'y ont connu jusqu'ici que la défaite. Le supporteur, échaudé, a donc fêté par avance samedi à Marseille, faisant la chenille jaune dès 10 heures du matin, espérant aussi repousser l'adage qui prétend que le Jaunard est un poissard.

«Etape». Histoire de rompre le maraboutage, le troisième ligne de chez Bibendum Elvis Vermeulen assure que «le tout, c'est d'y être» - en