Deux Américains sont favoris pour le titre du 400 m, dont les demi-finales se déroulent aujourd'hui : Jeremy Wariner et LaShawn Merritt. Depuis son titre olympique il y a quatre ans, le premier avait pris l'habitude de lutter contre le chronomètre pour viser le record du monde (43''18) qui appartient depuis neuf ans à Michael Johnson. Le second, ex-champion du monde junior, a gagné en assurance et en performances. De même taille (1, 88 m) mais plus lourd que son aîné, Merritt est le plus rapide sur 200 m (19''98 contre 20''19). Grâce à cette vitesse de base, il peut se permettre de passer en moins de 21'' à la mi-course du 400 m. Wariner, qui ne vaut que 20''19, loin de l'autre record du monde de Johnson (19''32), attend souvent le deuxième virage pour faire valoir sa foulée.

Cette année, Pékin constitue le cinquième épisode de leur duel. Les deux premières confrontations, à Berlin et aux sélections américaines, ont vu Merritt déboucher devant aux 300 m, trop tard pour que Wariner puisse revenir. La surprise passée, Wariner a repris la main dans le dernier virage à Rome, puis à Paris et résisté jusqu'à l'arrivée. A Pékin, Wariner n'aura pas le choix de son couloir, mais si le tirage au sort le place devant son rival, il aura peut-être un autre lièvre à chasser, Chris Brown. Le Bahaméen est passé aux 200 m en 20''69 lors des Mondiaux d'Osaka en 2007. Personne n'avait pris de tels risques depuis Fred Newhouse et ses 20''5 en 1972, pour sombrer à 45''4.

Au contraire, Johnson a to