Ce n'était pas une demi-finale pour les gourmets du beau jeu mais sûrement le match le plus jubilatoire et le plus accompli des Français depuis le début du tournoi. Les Bleus battent la Croatie, championne olympique sortante (25-23) et affronteront, dimanche, pour l'or, l'Islande, qui a écrabouillé l'Espagne (36-30). Mais Seigneur, que c'était beau cette défense en grille de cellule que les Français ont mis en place ! Un match «à coups de masse d'armes», comme le résumait le coach tricolore, Claude Onesta, et qui devrait être la copie conforme de la finale olympique : «Une défense de fer et des joueurs exceptionnels. Les Islandais ont fait un parcours merveilleux...»

Toujours Onesta, qui a enfin trouvé à quoi comparer cette partie qui ne s'est débloquée qu'à la 53e minute, quand Daniel Narcisse marque un but précieux en s'élevant dans les airs (24-22), comme dans un songe. «Un vrai match de sous-sol, sans lumière pendant cinquante minutes. Un match de rats et de taupes, en fait. Oui, mais de bien jolis gros rats et d'excellentes taupes», résumait l'entraîneur tricolore en se marrant, une bonne heure après la fin.

Félin. Il ne fallait pas s'attendre à une partie de haute couture contre cette équipe croate qui joue au ralenti mais possède un métier dingue et trois arrières naturellement méchants. Le Croate Davor Dominikovic (2 mètres, 110 kg) couinait en rentrant aux vestiaires. Le demi-centre Ivano Balic, le plus grand prestidigitateur du hand mondia