Un parfum de seventies. Des souvenirs de shorts moule-boules, de longues tignasses, de matchs épiques. Vingt-six ans après sa dernière participation, l'AS Saint-Etienne retrouve l'Europe, en Coupe de l'UEFA. Vingt-six ans, une éternité. Et, à l'époque, le nom de l'adversaire que rencontreront les Verts ce soir aurait soulevé l'incrédulité générale. Sauf qu'on a appris depuis, un peu partout en Europe et particulièrement en France, qu'il ne faut pas prendre une équipe israélienne à la légère, et que l'Hapoël Tel-Aviv, qui reçoit ce soir, est invaincu depuis neuf matchs alors que Saint-Etienne patauge en plein marasme depuis le début du championnat (18e). Les Stéphanois, qui la saison dernière avaient réussi, sur les quatorze dernières journées de championnat, une remontée les menant de la 16e à la 5e place, n'ont gagné qu'un seul de leurs cinq matchs depuis la reprise (pour quatre défaites).

Question ambiance, les Verts ne devraient pas être dépaysés. Le Bloomfield Stadium est l'une des enceintes réputées les plus chaudes d'Israël. Les supporteurs du club, qui en 2002 avait atteint les quarts de finale de la Coupe de l'UEFA après avoir éliminé entre autres Parme et Chelsea, ont été privés du dernier match de championnat pour avoir jeté des fumigènes sur le terrain lors de la précédente rencontre.

Trois autres clubs français débutent ce soir dans une compétition qui vivote dans l'ombre d'une Ligue des champions autrement plus lucrative et prestigieuse. Le Stade rennais se rend a