L'Espagnol Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) a remporté la 8e étape du Tour de France, samedi à Saint-Girons, où l'Italien Rinaldo Nocentini (AG2R) a conservé le maillot jaune de leader.

Sanchez a devancé ses trois compagnons d'échappée, le Français Sandy Casar, l'Espagnol Mikel Astarloza et le Russe Vladimir Efimkin.

Le peloton, avec l'ensemble des favoris, s'est présenté avec un retard de moins de deux minutes au terme de cette deuxième étape pyrénéenne, longue de 176,5 kilomètres entre la Principauté d'Andorre et l'Ariège.

La course, sous un ciel estival, a été lancée dès la première ascension par Casar, qui a basculé au sommet de l'interminable montée d'Envalira, à 2408 mètres d'altitude, avec 30 secondes d'avance sur un groupe comprenant l'Australien Cadel Evans, en avant-garde du peloton.

La chasse derrière Evans, revenu en tête au sein d'un groupe d'une dizaine de coureurs, s'est terminée après une soixantaine de kilomètres dans la vallée. En anticipant le regroupement, l'Espagnol Juan Antonio Flecha a provoqué une autre échappée de dix coureurs qui s'est seulement effilochée sur les pentes des deux autres cols, Port et Agnes.

Dans cette dernière montée, classée en première catégorie, le Luxembourgeois Andy Schleck a accéléré à deux reprises. Mais l'équipe Astana, omniprésente à l'exemple de l'Allemand Andreas Klöden, a à chaque fois réagi sans attendre.

Nocentini, distancé d'une quarantaine de secondes sur ces démarrages, a fini par revenir, avec l'aide de son coéquipie