Quarante coureurs, dont le maillot jaune, ont franchi les premiers la ligne vendredi à l'issue d'une 19e étape caniculaire, disputée sur des départementales sinueuses à la moyenne de 46,31 kilomètres/heure. Les autres sont arrivés en crottes de bique, avec un retard allant de deux à dix-huit minutes. L'étape a été remportée par le sprinteur britannique Mark Cavendish (Columbia-HTC), qui signe là sa cinquième victoire d'étape sur ce Tour 2009 : «J'ai failli coincer dans le col de l'Escrinet, mais les gars ont fait un boulot formidable pour me ramener. Ensuite ils ont roulé à bloc pour revenir sur les échappés. C'est sûrement le sprint le plus difficile de ma carrière : 250 mètres à bloc !» Il a devancé le Norvégien Hushovd (Cervélo) et l'Allemand Gerald Ciolek (Milram).
Spirale. L'étape fut animée par un groupe de dix-neuf vaillants. Mais, à trente bornes du but, tout est à refaire. Dans le col de l'Escrinet, Laurent Lefèvre, le Nordiste de BBox, fout le camp. Il est accompagné d'Alessandro Ballan (Lampre). Quinze secondes d'avance à quinze bornes du but : c'est mort. Puis les Columbia ont mis en route. Près de 47 kilomètres/heure dans le lit sinueux de la route, avec de temps à autre le vent de travers : c'est tout à fait prodigieux. Amets Txurruka (Euskaltel) finit totalement épuisé à l'issue de cette étape en spirale à remous : hors délais, rayés du peloton à deux jours des Champs-Elysées.
Si les Columbia ont roulé comme des damnés, les R