Alain Bernard pourrait bien entrer dans l’histoire en faisant un petit bout du chemin qui le sépare d’Alexander Popov, véritable collectionneur de titres olympiques et mondiaux sur 100 mètres nage libre. Champion olympique à Pékin il y a un an, le nageur marseillais licencié à Antibes depuis trois ans s’est placé hier soir en logique favori de la finale mondiale du 100 mètres, un affrontement titanesque qui se déroulera en fin d’après-midi.

Meilleur temps des demi-finales (47’’27), Alain Bernard devance de vingt et un centièmes son rival le plus sérieux pour le titre, le Brésilien César Cielo Filho. La star de la natation française, déçue par une simple médaille de bronze lors du relais 4x100 m dimanche, avait fait une bonne entrée en matière hier matin en décrochant le quatrième temps des séries. Le soir, lors d’une première demi-finale qui fut de loin la plus relevée, le Français a nagé en tête durant toute l’épreuve. L’autre nageur tricolore, Frédérick Bousquet, s’est qualifié de justesse pour la finale avec le huitième temps, quatre centièmes devant l’Italien Filippo Magnini, double champion du monde.

Etonnant. Pour Bernard, la finale ne tombera pas toute cuite. Même si l'Australien Eamon Sullivan et les Américains Michael Phelps et Jason Lezak ont déclaré forfait avant les Mondiaux. Car les meilleurs chronos de la saison portent d'autres noms, à commencer par Bousquet, Filho ou encore celui du Russe Andreï Grechin, éliminé hier en série. Il faut quand mêm