Vingt-quatre ans que l’Algérie n’a pas participé à la Coupe du Monde. Vingt-quatre ans et un match : celui du 14 novembre prochain au Caire, dernier obstacle avant, peut-être, le Mondial en Afrique du Sud et la fin d’une frustration immense. Les Fennecs algériens ont su se rendre cette «finale» confortable : avec trois points d’avance sur leur seul rival, une défaite par un but d’écart suffit à garantir une qualification directe. Les Algériens devraient pourtant se méfier. La dernière fois qu’ils ont eu un espoir concret de se qualifier, c’était en 1989. Une défaite au Caire dans le dernier match les avait condamnés. Depuis, la sélection algérienne a plongé dans la nuit noire.

Vingt-quatre ans de surplace ? Pas tout à fait. Il y a deux ans, lors du début des Eliminatoires pour le mondial sud-africain de 2010, l'Algérie remporte 3-2 - après avoir été menée deux fois - un match couperet face au Sénégal. «Je suis convaincu que ça a été un déclic. Depuis, on joue à un autre niveau.» éclaire Rafik Saïfi, capitaine de la sélection. L'effectif est pourtant quasiment le même depuis quatre ans. Le retour aux affaires, en octobre 2007, du sélectionneur Rabah Saâdane a aussi contribué à la mue spectaculaire de l'équipe.

Cet ancien joueur du Stade rennais est le dernier sélectionneur à avoir qualifié l'Algérie pour un Mondial, en 1986. De quoi le rendre légitime auprès des supporteurs, et surtout des joueurs. Saïfi : «Il a eu l'intelligence de conserver le même groupe, ce qui