Sébastien Loeb (Citroën C4) a creusé l'écart en tête du rallye de Grande-Bretagne, faisant passer de cinq à 30 secondes, en six épreuves spéciales et 140 km chronométrés, son avance sur Mikko Hirvonen (Ford Focus), l'autre candidat au titre mondial.

"Mikko n'est pas du genre à se laisser abattre, mais ça m'embêterait d'être dans sa situation", a d'abord dit Loeb à son retour à Cardiff Bay pour la pause de la mi-journée avec, dans la boîte à gants de sa C4, 25 secondes d'avance sur Hirvonen.

Auteur de deux temps scratch sur trois (ES8, ES9), le quintuple champion du monde venait d'assommer la course, et surtout son adversaire, en lui infligeant 10 puis 12 secondes de déficit dans les deux spéciales les plus courtes de la matinée, l'ES8 (Crychan 1, 15 km) et l'ES9 (Halfway 1, 18 km).

"Il avait bien plu mais on commençait à avoir une bonne visibilité", a raconté Loeb. "Je suis parti bien énervé dans l'ES8 après ce qu'il m'avait mis dans l'ES7. Vu que ça marchait, je me suis dit: on continue !"

Tout avait effectivement bien commencé pour Hirvonen, parti à l'aube dans une Focus sur laquelle la transmission avait été changée, et auteur du premier temps scratch du jour, dans l'ES7 (Rhondda 1, 35 km). De quoi revenir à trois secondes d'un Loeb perturbé par une branche accrochée à son essuie-glace, "ce qui gênait un peu la visibilité".

"A force de revenir seconde par seconde, il allait être devant. Ca a volé, j'étais en confiance totale. Je suis allé chercher les freinages très tard, la p