«Les Français sont la meilleure équipe du moment car elle sait assurer les fondamentaux». Le compliment est du capitaine samoan Mahonri Schwalger, samedi, après la victoire des Bleus 43-5 contre les joueurs du Pacifique.

Il y a un an, pourtant, le groupe de Marc Lièvremont était loin d'attirer autant de louanges. La série de test-matchs automnaux n'était guère convaincante. Le tournoi des 6 Nations, conclu à la troisième place, laissa beaucoup de questions en suspens. Mais la victoire arrachée en juin contre la Nouvelle-Zélande à Dunedin a semblé déclencher une prise de conscience dans ce groupe rajeuni.

Ainsi, il y a 10 jours, les rugbymen français, derrière leur capitaine Thierry Dusautoir, concassent l'Afrique du Sud sur le score de 20 à 13, pourtant présentée comme l'équipe de l'année, impressionnante de puissance. Une semaine plus tard, l'équipe «bis» tricolore se débarrasse sans fioritures des Samoans.

A l'heure de recevoir la Nouvelle-Zélande, elle aussi souveraine dans sa tournée européenne, l'équipe de France dispose d'un certain nombre de certitudes, qui pourraient lui permettre de terminer cette série invaincue. Marc Lièvremont estime même que le groupe retenu pour le match de samedi fut un des plus difficiles à déterminer.

Au rayon des satisfactions, le pack arrive en tête. Pour affronter les Blacks, l'encadrement tricolore a donc choisi de reconduire Fabien Barcella et William Servat en première ligne, tandis que l'embrouilleur Sylvain Marconnet est préféré