Les handballeurs français ont remporté un premier succès étriqué mercredi au Championnat d'Europe aux dépens de la République tchèque, 21 à 20, à Wiener Neustadt, mais n'ont pas rassuré au lendemain de leur contre-performance face à la Hongrie (29-29).

Opposés pour la deuxième fois d'affilée à des adversaires qui ne font pas partie du gratin continental, les champions olympiques et du monde ne se sont imposés que dans les dernières minutes après une seconde période catastrophique en attaque.

Alors qu'ils étaient en tête depuis le début du match et semblaient se diriger vers une victoire facile, les Bleus ont été victimes d'un terrible passage à vide. Les Tchèques leur ont infligé un cinglant 7 à 0 pour égaliser à 17-17 (48e minutes), avant de disposer de plusieurs ballons pour passer devant.

Les Français ont alors été sauvés par le gardien Thierry Omeyer, le grand homme du match, dont les parades ont réussi à éteindre le feu. Quand Daniel Narcisse a remis la France devant, les Tricolores n'avaient plus marqué depuis... 17 minutes. Au total en seconde période, ils n'ont trompé que cinq fois le gardien tchèque.

Le suspense a duré jusqu'au bout et les Tchèques ont même eu un dernier tir pour égaliser, mais Omeyer s'est interposé pour la 24e fois de la rencontre, évitant aux champions olympiques et du monde de se retrouver dans une situation difficile au classement.

Le choc du groupe D vendredi contre l'Espagne, crucial en vue de la qualification pour les demi-finales, s'annonce péri