Les Irlandais ont entamé la défense de leur titre par une victoire facile contre de faibles Italiens (29-11), lors de la première journée du Tournoi des Six nations à Dublin, mais ce succès ne permet pas de savoir s'ils sont au niveau qui leur avait offert le Grand Chelem en 2009.

Dans un match sans rythme, des essais de Jamie Heaslip (15) et Thomas O'Leary (35), et un 100% au pied de Ronan O'Gara et Paddy Wallace, ont suffi à un XV du Trèfle qui ambitionne de remporter, pour la première fois, un deuxième Grand Chelem consécutif.

Catastrophiques dans les fondamentaux, les Italiens ont marqué un essai par l'ailier, Kaine Robertson, venu contrer un coup de pied mal inspiré de l'arrière, Rob Kearney (39).

Mais devant un Croke Park perplexe, la victoire ne s'accompagnait pas de grands sourires dans le camp irlandais. «Cela a un peu manqué de structure. Contre la France la semaine prochaine, il faudra nous améliorer dans de nombreux domaines, a reconnu le 3e ligne, David Wallace. Mais ce n'était que le premier match.»

Sauf qu'en 2009, lors de leurs débuts contre la France (30-21), les Irlandais avaient montré une faim, une hargne, une cohérence, qui leur avaient offert un élan, ingrédients absents samedi. En mêlée, ils ont montré des signes de vulnérabilité. A l'exception du mouvement conduisant à l'essai de Heaslip après une jolie course de l'ailier Andrew Trimble, ils n'ont pas montré d'ambition.

L'absence de l'ouvreur, Jonathan Sexton, remplacé par O'Gara, est pe