L'athlétisme français vivait depuis des mois dans une fébrile expectative. A force de louvoyer avec le saint Graal horloger du 100 mètres, le sprinteur Christophe Lemaitre a fini par soulager tout le monde. Vendredi, en finale des championnats de France, le jeune Savoyard, 20 ans, est parvenu à courir la distance reine sous la barre des 10 secondes, dessoudant au passage le record national de Ronald Pognon, en se faisant flasher à 9"98. «Et maintenant, rendez-vous à Barcelone», a lancé avec indolence le dézingueur de chrono, déjà tourné vers les championnats d'Europe fin juillet.

L’exploit drômois revêt une teinte historique. Jusqu’à présent, aucun athlète blanc n’avait franchi le seuil symbolique des 10 secondes, à l’exception de l’Australien Patrick Johnson, de père irlandais et de mère aborigène. Christophe Lemaitre rentre dans le cénacle des 72 sprinteurs passés sous cette barrière depuis 1968 et l’institution du chronométrage électronique.

Avec son minois d'angelot introverti et son physique longiligne (1,90 mètre), Christophe Lemaitre détonne face aux fusées râblées du sprint (à l'exception notable d'Usain Bolt et son 1,96 mètre). Depuis plusieurs années, il avalait les bons temps en piétinant avec gloutonnerie ses couloirs. Depuis son baptême du feu chez les pros, Christophe Lemaitre jongle entre 100 et 200 mètres. Il s'alignera sur ces deux distances à Barcelone. Ses fulgurances ont longtemps émaillé les compétitions internationales juniors. Au championnat d'E