L’Espagnol Alberto Contador a grignoté 10 secondes sur le Luxembourgeois Andy Schleck, maillot jaune du Tour de France après la 12e étape gagnée sur les hauteurs de Mende par le grimpeur espagnol Joaquin Rodriguez.

Schleck, qui a reconnu avoir vécu «une mauvaise journée», n'a pu suivre Contador, irrésistible sur son démarrage à 1100 mètres du sommet de la côte de la Croix-Neuve.

Mais le Luxembourgeois, cinquième de l’étape, a limité la perte de temps sur cette pente très raide (10,1 %) qui se prolongeait par deux kilomètres de descente et de plat jusqu’à l’arrivée jugée sur l’aérodrome de Mende-Brenoux après 210,5 kilomètres.

Rodriguez, qui avait attaqué quelques instants à peine avant le démarrage de Contador, est resté au contact de Contador sans le relayer. Logiquement, il l’a devancé ensuite au sprint pour enlever son premier succès d’étape dans le Tour qu’il dispute pour la première fois à l’âge de 31 ans.

La troisième place est revenue à Alexandre Vinokourov, rescapé d’une échappée lancée dès le 60e kilomètre. Le Kazakh, lieutenant de Contador, n’a été rejoint qu’à l’approche du sommet de la Croix-Neuve.

Le regret de «Vino» A une cinquantaine de mètres près, «Vino» n'a pu garder le contact avec Rodriguez et Contador, son coéquipier qui a cherché à prendre le maximum de temps sur Schleck.

«Il m'a manqué quelques secondes», a reconnu le capitaine de l'équipe Astana en regrettant: «Dommage que cela n'ait pas marché avec Alberto. A deux co