Pendant des années, Richard Branson, le richissime créateur de la marque Virgin, aujourd’hui à la tête de 300 entreprises, a été sollicité par les différentes équipes de Formule 1 pour en devenir un sponsor majeur ou, mieux, un actionnaire. Pendant des années, l’homme d’affaires anglais au sourire permanent s’est contenté de se faire inviter sur les Grand Prix sans jamais bourse délier.

Puis, surprise : au début de la saison 2009, Branson est devenu un de ces sponsors opportunistes, flairant la bonne affaire lorsque l’équipe Honda a été vendue et rebaptisée Brawn GP après le retrait des Japonais. L’accord entre les deux parties est intervenu quelques heures avant la première course de la saison 2009, à 10 000 mètres d’altitude dans un avion de ligne transportant vers l’Australie Richard Branson et Ross Brawn.

Intrigue. A l'époque, une astuce aérodynamique - le double diffuseur - imaginée par le génial ingénieur anglais, Ross Brawn, eut l'effet d'un coup de baguette magique, transformant les poussives machines japonaises en bolides gagnants. Pour quelques centaines de milliers de dollars et avec un peu de chance, Richard Branson s'est offert un espace et une visibilité inespérés grâce à deux autocollants Virgin apposés sur la carrosserie jusque-là vierge (bien sûr) des Brawn GP. Une voiture qui allait même devenir championne du monde à la fin du championnat 2009 avec Jenson Button.

L’association de Branson avec l’écurie Brawn GP devait pourtant faire long feu. C