Le Luxembourgeois Andy Schleck (Leopard) a remporté en solitaire la 18e étape du Tour de France, jeudi, au sommet du Galibier, après une offensive de grande ampleur.

Le Français Thomas Voeckler (Europcar) a sauvé son maillot jaune de leader à trois jours de l'arrivée à Paris.

L'Espagnol Alberto Contador a été distancé par ses adversaires directs dans les derniers kilomètres de cette étape-reine des Alpes (200,5 km) qui franchissait trois grands cols (Agnel, Izoard, Galibier).

Le triple vainqueur de l'épreuve compte désormais 4 min 44 sec de retard sur Voeckler au classement général.

Au col du Galibier, la plus haute arrivée dans l'histoire de la Grande Boucle, à l'altitude de 2645 mètres, Andy Schleck a précédé de 2 min 07 sec son frère aîné Frank.

L'Australien Cadel Evans, qui a assumé la poursuite derrière Andy Schleck, a pris la troisième place devant l'Italien Ivan Basso.

Voeckler, cinquième de l'étape, a jeté ses dernières forces dans les ultimes hectomètres, très pentus, pour préserver son maillot jaune.

Un groupe de dix-neufs coureurs formé en deux temps s'est dégagé dans la plaine du Piémont, avant le col-frontière d'Agnel (Km 107) où le Kazakh Maxim Iglinskiy, membre de cette échappée, a basculé en tête, à l'altitude de 2744 mètres, le point le plus haut de cette édition.

Dans l'Izoard, Andy Schleck a attaqué à mi-pente, à 62 kilomètres de l'arrivée, le Luxembourgeois a pris ses distances (plus de deux minutes) sur ses adversaires en franchissant le sommet à 1 min 50 sec d'