La provinciale Siauliai derrière eux, les basketteurs français vont désormais humer Vilnius l’enfiévrée pour le deuxième tour de l’Euro. Et comprendre à quel point la Lituanie est un pays absolument dingue de basket. Attention : ici, ce sport n’est pas qu’un simple jeu où il suffit de mettre la grosse balle orange dans le panier. De Kaunas à Klaipeda, d’Alytus à Marijampole, de Panevezys au delta du Niémen, les Lituaniens vous diront que, s’ils vivent dans un pays aujourd’hui indépendant, ils doivent une fière chandelle au basket.

Pas étonnant, donc, de voir les voitures arborer des drapeaux jaune, vert, rouge. Pas surprenant non plus de manger des pizzas en forme de ballon. Rien d'incongru, enfin, à trouver des playgrounds dans des hameaux comptant une poignée d'habitants. Le basket est une composante indissociable de l'identité lituanienne, forgée au gré des actes de résistance envoyés à la face de l'ogre soviétique.

Bain de Foule. Les Lituaniens fixent à 1937 l'acte fondateur de leur histoire d'amour avec ce sport. A l'époque complexée à l'égard de ses deux voisins baltes, l'Estonie et la Lettonie, la Lituanie remporte à Riga (Lettonie) son premier championnat d'Europe. Les gens d'ici racontent que les joueurs ont alors mis des dizaines d'heures à rentrer chez eux, leur train s'arrêtant dans chaque village pour un bain de foule. Mais la liesse populaire fut de courte durée. En 1940, les troupes staliniennes envahissent la Lituanie. Début de cinquan