Le Français Sébastien Loeb (Citroën DS3), en tête du rallye de Grande-Bretagne, est sûr d'être sacré champion du monde pour la 8e fois dimanche à Cardiff, après l'abandon du Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta), son dernier rival pour le titre, vendredi soir.

Victime d'une surchauffe de son moteur dans la 7e épreuve spéciale, vendredi matin, à la suite d'un choc contre une branche qui a percé son radiateur, Hirvonen ne repartira pas samedi matin. Il ne pourra donc pas rattraper les huit points de retard qu'il avait sur Loeb en arrivant au pays de Galles (222 à 214).

Attendus vers 18h00 locales sous une pluie battante, l'Alsacien de 37 ans et son fidèle copilote monégasque, Daniel Elena, étaient conscients des problèmes d'Hirvonen. Ils ont mis un point d'honneur à finir en tête cette 2e journée bien particulière, celle de leur 8e sacre, le nouveau record absolu en sport automobile.

Après 11 spéciales dans ce rallye, sur les 23 prévues au programme, Loeb comptait vendredi soir une grosse seconde d'avance sur un autre Finlandais, Jari-Matti Latvala, sur l'autre Ford Fiesta officielle, le seul désormais à pouvoir l'empêcher de gagner à nouveau dimanche à Cardiff, pour la 4e année consécutive, et de rafler la 68e victoire de sa carrière, pour le plaisir.

Au terme des trois heures de réparation accordées par le règlement, les mécaniciens de Ford n'ont même pas essayé de faire démarrer la Fiesta d'Hirvonen pour la conduire au parc fermé de Builth Wells, distant de quelques dizaines