L’Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a remporté la 17e étape du Tour de France, la dernière de montagne, jeudi, dans la station pyrénéenne de Peyragudes, au bout des 143,5 kilomètres. Le Britannique Bradley Wiggins (Sky), troisième de l'étape dans le sillage de son coéquipier Chris Froome, a conservé le maillot jaune à trois jours de l’arrivée.

Sur la ligne, installée à l’altitude de 1605 mètres, Valverde a préservé une vingtaine de secondes sur Froome, qui a attendu à plusieurs reprises son chef de file sur la rampe finale vers Peyragudes, dans les 4 derniers kilomètres. Le vainqueur du Tour 2011, l’Australien Cadel Evans, a de nouveau été à la peine, sous un ciel couvert, au lendemain de sa défaillance.

Valverde s’est présenté au pied de la montée finale, en deux temps, vers le col de Peyresourde d’abord, puis jusqu'à Peyragudes, avec deux minutes et demie d’avance sur le peloton. Son avantage a fondu ensuite sous l’effet des accélérations (Van den Broeck, Wiggins, Froome).

Le Français Thomas Voeckler, parti dans l'échappée du jour avec le Suédois Fredrik Kessiakoff, a assuré pour sa part son maillot à pois de meilleur grimpeur face à son rival. Cette échappée lancée dès le premier col (Menté) a réuni 7 coureurs (Voeckler, Kessikoff, Martinez, Péraud, Casar, Valverde, Costa) rejoints ensuite au 68e kilomètre par dix éléments (Azanza, Izagirre, Stortoni, Kadri, Hoogerland, ten Dam, Plaza, Vinokourov, Leipheimer, Weening).

Le groupe s’est désintégré dans la longue montée ver