Le champion du monde, le Britannique Mark Cavendish (Sky), a remporté au sprint la 18e étape du Tour de France, vendredi à Brive-la-Gaillarde, à 8 jours de la course sur route des JO de Londres. Bradley Wiggins, son coéquipier et compatriote, a conservé le maillot jaune à deux jours de l’arrivée du Tour.

Au prix d’un sprint lancé de loin, Cavendish a rejoint et dépassé dans les 150 derniers mètres les derniers rescapés d’une échappée, l’Espagnol Luis Leon Sanchez (4e) et l’Irlandais Nicolas Roche (5e). Sur la ligne, le champion du monde a devancé de plusieurs longueurs l’Australien Matt Goss et le Slovaque Peter Sagan.

«Cav», qui est âgé de 27 ans, a enlevé sa 22e victoire d’étape dans le Tour, sa deuxième depuis le départ après celle obtenue à Tournai (Belgique) le 2 juillet.

Le président de la République François Hollande a assisté aux 50 derniers kilomètres dans la voiture du directeur du Tour Christian Prudhomme.

Cette étape de 222,5 kilomètres, menée à très vive allure (à plus de 45 km/h), a donné lieu à une course-poursuite entre une échappée de 16 coureurs, formée après une soixantaine de kilomètres, et le peloton, conduit par les équipes non représentées à l’avant (Omega Pharma, BMC, Rabobank et Saur-Sojasun notamment).

L’écart qui a culminé à 3 min 30 sec à la mi-course s’est réduit par la suite d’autant que l’équipe du Slovaque Peter Sagan a pris sa part dans la chasse.

L’Australien Adam Hansen et le Français Jérémy Roy se sont dégagés aux 20 kilomètres, rejoints 6 kilom