La première impression est celle d’un océan de verdure. Après trois mois de pluie incessante, les pelouses des terrains de football, de rugby, de cricket, qui s’étendent à perte de vue, sont d’un vert brillant. Ce qui, en plein mois de juillet, même dans les East-Midlands, au cœur de l’Angleterre, est plutôt rare. Puis viennent les zones de contrôle de véhicules, arpentées par des gardes en veste jaune fluo. On se croirait au terminal d’un ferry, et la vision est un peu surprenante pour l’entrée d’un campus universitaire.

Sauf qu'il ne s'agit pas de n'importe quelle université : celle de Loughborough est le camp de base de Team GB, l'équipe olympique britannique, et, à ce titre, a hérité du surnom d'«usine à médailles». «C'est un peu notre Insep [Institut national du sport, de l'expertise et de la performance, sis dans le bois de Vincennes, ndlr] à nous, sauf que c'est aussi une université généraliste», explique Chris Earle, directeur sportif. Sur les 542 athlètes britanniques sélectionnés pour les Jeux, 84 sortent de Loughborough. Mais tous, sans exception, y passeront au moins une journée, pour la sacro-sainte cérémonie de la remise des «kits olympiques». Pour certains, ce moment, qui dure plus de trois heures, est magique.

Quatre étoiles. Le sourire de l'équipe féminine de tennis de table, qui vient d'entrer dans le gymnase pour s'entraîner après avoir reçu son équipement, en dit long. «Vous imaginez ? Les volleyeurs vont recevoir leu