Michael Phelps est rentré pour l'éternité dans la légende du sport en devenant mardi à Londres l’athlète le plus médaillé de l’histoire des jeux Olympiques grâce à l’or du relais 4x200 m libre, la 19e médaille de sa carrière pharaonique.

Phelps était déjà avant même cette soirée considéré comme le plus grand nageur de l’histoire. Son aura s'étendra désormais bien au-delà de son sport.

L’Américain de 27  ans s’est adjugé en moins d’une heure les deux médailles qui manquaient à son palmarès pour dépasser le total de récompenses olympiques (18) glanées par la gymnaste soviétique Larisa Latynina entre 1956 et 1964.

«C’est quelque chose de très spécial, il y a beaucoup d'émotions qui se bousculent dans ma tête, a dit Phelps. J’avais décidé d’accomplir quelque chose encore jamais faite et personne n’allait se mettre en travers de mon chemin.»

Le nageur de Baltimore, qui avait ébloui les connaisseurs aux JO-2000 à Sydney à seulement 15 ans, compte désormais à 15 médailles d’or, 2 d’argent et 2 de bronze, étalées sur trois éditions olympiques (2004-2012).

Phelps a dû surmonter à Londres un début de Jeux difficile (4e du 400 m 4 nages) pour lui qui avait empoché huit titres en autant de courses à Pékin en 2008. Mais il a pu franchir ce cap historique en beauté avec une médaille d’or.

Une heure avant, il avait égalé le record de Latynina avec une 18e médaille, l’argent sur le 200 m papillon, qui a eu un petit goût amer.

L’Américain était en effet le double tenant du titre sur ce qui