L’athlète italien Pietro Mennea est mort hier à l’âge de 60 ans des suites d’une longue maladie. Dernier fleuron de l’athlétisme transalpin, ce sprinteur hors pair est resté pendant dix-sept ans détenteur du record du monde du 200 mètres, en 19 secondes et 72 centièmes. Il a fallu attendre l’Américain Michael Johnson, auteur d’un 19’’66 lors des sélections olympiques pour les Jeux de 1996 à Atlanta, pour que le record de Mennea soit effacé des tablettes. Pas totalement toutefois, puisque la performance réalisée à Mexico en 1976 par ce natif de Barletta (Pouilles) reste encore le record d’Europe.

Surnommé la «Freccia del Sud» («la flèche du sud»), Mennea, champion olympique sur 200 mètres aux Jeux de Moscou en 1980, a mené une carrière exemplaire, loin du professionnalisme qui a par la suite envahi le milieu. Car c’est souvent avec très peu de moyens que l’athlète avait pu s’exprimer depuis ses débuts, aux championnats d’Europe de 1971. Aux Jeux de Los Angeles en 1984, il est devenu le seul athlète à se qualifier pour quatre finales olympiques consécutives.

Porsche. Marié à Manuela Olivieri, une avocate, Pietro Paolo Mennea vient d'une famille modeste de cinq enfants. Le père, tailleur, avait dix frères et sœurs. A 15 ans, il avait pour habitude de défier en vitesse une Porsche et une Alfa Romeo 1750 sur 50 m. Il les battait régulièrement. Ce qui lui permettait de gagner 500 lires pour se payer un ciné.

En 1972, il «émigre» au centre fédéral