Battu en quart de finale dans la nuit de vendredi à samedi par l'Espagnol Rafael Nadal, Roger Federer a laissé filer le dernier grand titre dont il était tenant : le Masters 1 000 de Cincinnati (Etats-Unis). Un abandon à la fois anecdotique et symbolique pour l'ex-roi du tennis, et une perte de deux places au classement : le Suisse est désormais 7^e. Du jamais-vu depuis octobre 2002. La conséquence de trois mois de galère avec un dos en souffrance, un jeu inconsistant et des échecs cuisants : à Roland-Garros face à Jo-Wilfried Tsonga, dans son jardin de Wimbledon où le modeste Ukrainien Sergiy Stakhovsky lui infligea une leçon de tennis, puis cet été à Gstaad et Hambourg.

Déclin irrémédiable ? L'ex-numéro 1 mondial s'est parfois montré perdu comme jamais. En atteste l'épisode emprunt de panique de son changement de raquette en cours de saison. Roger Federer avait décidé de ranger son outil historique pour utiliser un tamis plus grand, avant de revenir en arrière : «Je me suis dit qu'il valait mieux simplifier les choses et jouer avec ce que je connais le mieux», expliquait-il avant Cincinnati.

Mais paradoxalement, le Bâlois a retrouvé dans l'Ohio l'espoir d'une belle fin d'année en l'espace de deux bouts de matchs. Il a d'abord renversé au mental l'Allemand Tommy Haas, malgré un set et un break de retard. Puis, Federer a excellé contre son meilleur ennemi, Nadal. Bien que défait (7-5, 4-6, 3-6), il analysait : «Ce match, c'est un pas dans la bonne direct