Il a été pendant plus d'un an une sorte de «prisonnier du travail» au Qatar. Homme marqué, Zahir Belounis, 33 ans, dit qu'il ne s'est libéré qu'en acceptant à contrecœur de signer une lettre de licenciement antidatée. Mais le footballeur est prêt pour la contre-attaque, qui passera par la justice française. «Zahir a renoncé à une partie de ses salaires, entre 120 000 et 150 000 euros, et, en contrepartie, il a obtenu un visa de sortie. En France, ce chantage est constitutif d'un délit pénal qui s'appelle l'extorsion de fonds», affirmait hier son avocat, M^e Frank Berton.

Belounis va donc déposer plainte à Paris dans quelques jours pour «extorsion de fonds aggravée, escroquerie, travail dans des conditions inhumaines». Avec l'espoir de se servir du football pour mettre à bas le système moyenâgeux de la kafala, un servage par lequel tout étranger travaillant au Qatar est la quasi-propriété d'un «sponsor», personne privée ou entreprise, qui, en cas de litige, peut l'empêcher de sortir du pays tant qu'il ne renonce pas à ses droits.

«Evasion». «On ne fait pas un procès au Qatar, dit M^e Berton. Mais des règles de droit sont bafouées. Des pratiques et comportements doivent être dénoncés, même si ça ennuie parce qu'il y a des investissements qataris en France, et même si, parmi les personnes visées, figurent des membres de la famille royale», dont peut-être le frère de l'émir, cheikh Joaan