La France a achevé sur un sans-faute porteur de beaucoup d’espoirs la première partie du Mondial dames de handball, après avoir mis au pas la Corée du Sud (27-22) lors de la dernière journée de la phase de poules, vendredi à Belgrade.

Un tel parcours n’était pas forcément au programme des Bleues, arrivées en Serbie avec un nouveau staff et une équipe sans le moindre repère collectif, et placées dans une poule très exigeante. Mais les vice-championnes du monde (2009, 2011) ont étonné tout le monde, franchissant les obstacles sans jamais s’affoler, essentiellement grâce à une défense qui devrait pouvoir les porter loin.

Elles ont successivement dominé les Pays-Bas (23-19), qui avaient éliminé l'immense Russie en qualifications, le Monténégro (17-16), vice-champion olympique et champion d'Europe en titre, et la Corée du Sud, 4e des JO-2012. La France termine donc première du groupe A, et affrontera en huitièmes de finale dimanche le Japon, 14e de l'édition précédente. Cet adversaire est a priori largement à sa portée, pour peu qu'elle lui témoigne suffisamment de respect.

«C'est une petite surprise et une vraie satisfaction», avoue Alain Portes, le nouveau sélectionneur, toujours invaincu en dix matches depuis sa prise de fonctions, en