Quand les mondes du sport et de la cybercriminalité se rencontrent. Le New York Times révèle que la base de données des Houston Astros, une franchise de la Ligue majeure de base-ball (MLB), a été hackée. Et que les patrons d'une autre équipe, les Saint Louis Cardinals, sont soupçonnés d'être les auteurs de l'attaque. D'autant plus déflagrant que les Cardinals sont une institution du sport américain, avec ses 11 victoires en World Series (phase finale du championnat pour obtenir le titre suprême) en sautoir.
Les cyber-pirates se sont emparés des statistiques, d'entraînement et de match, des joueurs des Astros, les rapports d'observation des scouts (les recruteurs) sur les autres équipes de la MLB, bref, des chiffres qui, en base-ball, valent de l'or ou presque.
Au départ de cette première dans le monde du sport, un transfert. Celui de Jeff Luhnow, directeur général des Cardinals débauché par les Astros en 2011. Cet ancien consultant s’est fait une spécialité, à travers l’étude de statistiques et grâce à des modèles mathématiques utilisés notamment par la Nasa, d’identifier les joueurs à fort potentiel pour son équipe. Recruté en 2003 par St. Louis, sans aucune expérience préalable en base-ball, il avait permis aux Cardinals de retrouver leur gloire passée avec deux victoires en World Series, en 2006 et 2011 (la précédente victoire datait de 1982). Notamment grâce à sa fameuse stratégie de recrutement fondée sur l'étude statistique poussée des joueurs.
A Houston, Luhnow obtient les pleins pouvoirs des nouveaux patrons de la franchise : il procède à des coupes franches dans l'effectif parmi les joueurs les mieux payés, recrute des espoirs et créé des centres de formation. Une méthode inédite dans le base-ball, pointe le New York Times. La stratégie commence à porter ses fruits. Houston n'a toujours pas participé aux play-offs depuis l'arrivée de Luhnow, mais les Astros, après deux saisons catastrophiques, commencent à faire peur : ils ont le meilleur bilan de l'American League, l'une des deux ligues qui s'affronte chaque saison en World Series, avec 37 victoires et 28 défaites (56,9%).
Les anciens employeurs de Lunhow, qui n'ont pas digéré son départ, ont-ils voulu mettre la main sur ses secrets statistiques ? Pour l'instant, aucun dirigeant des Cardinals n'a été suspendu. Les responsables de Saint Louis ont simplement fait savoir qu'ils «coopéraient pleinement avec les enquêteurs et vont continuer à le faire». «Comme il s'agit d'une enquête fédérale en cours, il serait inapproprié de faire d'autres commentaires», ajoutent-ils. Même tonalité dans le communiqué des Houston Astros : «Nous collaborons totalement à cette enquête fédérale et nous n'avons rien d'autre à ajouter».
De son côté, la MLB, qui chapeaute le championnat de base-ball le plus réputé au monde, a reconnu qu'elle «était au courant de l'enquête fédérale en cours, à laquelle elle avait apporté tout son soutien».