Le nouveau manager du XV de France Guy Novès a retenu jeudi quatre novices dont l’ailier Virimi Vakatawa pour le match d’ouverture du Tournoi des six nations samedi (15 h 25) contre l’Italie. Le demi de mêlée de Toulouse Sébastien Bézy, le deuxième ligne de Clermont Paul Jedrasiak, et le centre du Stade Français Jonathan Danty connaîtront également une première sélection pour cette rencontre inaugurale, trois mois et demi après la débâcle des Bleus en quarts de finale de Coupe du monde face aux All Blacks (62-13).

Les projecteurs seront d'abord braqués sur Vakatawa, âgé de 23 ans et membre depuis un peu moins de deux ans de l'équipe de France de rugby à VII. Formé à XV au Racing-Métro en provenance des Fidji, Vakatawa est progressivement devenu une vedette chez les «septistes» au point de taper dans l'œil de Novès. Si son explosivité et ses qualités offensives ne font aucun doute, sa réadaptation au jeu à XV, notamment dans le secteur défensif, est le principal point d'interrogation. Novès évacue le problème d'une formule: «On n'a des garanties sur aucun joueur. On préfère le voir en conditions réelles plutôt que d'espérer sans jamais lui donner de chance.» Profitant du contrat qui lie Vakatawa à la Fédération, Novès a cependant décidé de tenter le pari: «Ce qui nous a plu c'est sa disponibilité, c'est le fait qu'il s'inscrive peut-être dans le projet de jeu qui nous plaît.»

L’ancien entraîneur du Stade Toulousain, qui fêtera ses 62 ans vendredi, a également fait souffler une petite brise de fraîcheur en injectant du sang neuf. Bézy (24 ans), très en vue avec Toulouse depuis quelques mois, sera donc associé au Parisien Jules Plisson (24 ans, 6 sél) à la charnière, afin de réanimer un jeu moribond.

Danty (23 ans), lui, formera une paire appétissante au centre du terrain avec Gaël Fickou (21 ans, 15 sél). Les deux seront encadrés par Hugo Bonneval à l’aile droite et Maxime Médard à l’arrière, deux joueurs non retenus pour la Coupe du monde.

Dans le 8 de devant, le seul petit nouveau est Paul Jedrasiak (22 ans), depuis longtemps dans le viseur du XV de France après avoir été capitaine chez lesmoins de 20 ans. Sans surprise, le Racingman Wenceslas Lauret (26 ans, 7 sél) prend place à l'aile de la 3^e ligne, à la place du capitaine retraité Thierry Dusautoir.

Présents en Angleterre lors du Mondial, Eddy Ben Arous, Rabah Slimani, le nouveau capitaine Guilhem Guirado, le n°8 Louis Picamoles, le flanker Damien Chouly et le deuxième ligne Yoann Maestri, poursuivront leur bail.

Sur le banc, le talonneur Camille Chat, le pilier Jefferson Poirot et le troisième ligne Yacouba Camara espèreront aussi faire leurs grands débuts internationaux, pour ce premier match très scruté de l'ère Novès. «Je vous garantis qu'ils vont donner le meilleur. Ils ne vont pas nous décevoir dans le comportement et y laisser leur peau», a promis Novès.