Plus puissants et moins désordonnés que leurs adversaires castrais, les Montpelliérains se sont logiquement offert une demi-finale de Top 14 après leur victoire face à Castres (28-9) en barrage à Yves-du-Manoir dimanche. Ils retrouveront Toulon samedi (20h45) à Rennes pour une place en finale.
A lire aussi Le Racing rejoint Toulouse en demi-finale
Du côté du CO, habitué au miracle en phase finale, la magie n’a cette fois pas opéré. Les ingrédients étaient pourtant présents puisque le club tarnais avait pris l’habitude de croquer le MHR sur la route de ses exploits. Mais la copie très décevante des leaders de jeu castrais (Kockott, Urdapilleta...) couplée à la sortie prématurée sur une effrayante commotion du capitaine Rodrigo Capo Ortega se sont révélées bien trop handicapantes.
Ce sont les Montpelliérains qui ont le mieux contrôlé ce match décousu et haché par la nervosité qui s'est emparée de deux camps également usés par la chaleur. En tête d'entrée grâce à un essai de l'ailier fidjien Timoci Nagusa (13e), son quinzième de la saison, opportuniste au ras d'un ruck, le MHR rejoignait les vestiaires avec huit points d'avance (11-3), au terme d'un premier acte sans grande saveur.
En deuxième période, Montpellier creusait encore l'écart par un essai sur une charge de Paul Willemse (52e), encore au près d'un regroupement. Les changements castrais n'allaient rien y faire : un dernier essai de Pierre Spies, alors que Montpellier était réduit à treize après l'exclusion temporaire du pilier montpelliérain Jannie du Plessis et la sortie forcée de Fulgence Ouedraogo, au motif de la règle de la carence en mêlée, réglait même définitivement le sort du match. Ce n'était décidément pas le jour du CO.