A peine majeur, déjà champion. Mercredi soir, quarante-six jours après avoir soufflé sa dix-huitième bougie, le nageur australien Kyle Chalmers a décroché la médaille d’or olympique au 100 mètres nage libre. Au passage, il a dépassé son propre record du monde junior dans l’épreuve-reine de la natation, avec un temps 47 secondes et 58 centièmes.

Pourtant, personne n'avait parié sur lui. A la traîne dans les premiers 50 mètres, le benjamin du bassin a sorti le grand jeu avec un retour spectaculaire qui lui a permis de rattraper son retard et de s'imposer devant des cadors de la natation. Auteur de la huitième performance mondiale en 2016 avec 48''03, il était devancé de loin au classement par son compatriote Cameron McEvoy, favori de la course et détenteur du deuxième temps mondial (47''04). Ce dernier a terminé septième, à la surprise générale. Le nouveau chouchou de l'Australie a également volé la vedette au désormais ex-détenteur du titre, l'Américain Nathan Adrian, relégué sur la troisième marche du podium derrière le Belge Pieter Timmers. Après sa course, il n'en a pas rajouté: «Je suis très heureux du résultat de la course de ce soir», a-t-il confié à la sortie du bassin avant d'exprimer sa compassion envers Cameron McEvoy : «Je ne veux pas crier ma victoire trop fort parce que je sais à quel point cela a pu être dur pour lui ce soir.»

A l’Immanuel College, son lycée d’Adélaïde (dans le sud de l’Australie), de nombreux camarades n’ont pas hésité à célébrer cette victoire. Ils étaient nombreux, rassemblés devant un écran dans l’établissement, pour le soutenir. Habitués à le voir évoluer dans l’équipe de football australien, dont l’entraîneur n’est autre que Brett Chalmers, ex-footballeur et père du nageur, ils ont assisté en direct à l’exploit de leur star. Des images de ses grands-parents émus ont également circulé sur les réseaux sociaux, avant d’être reprises par les médias australiens.

Mais cet exploit aurait pu ne jamais se réaliser. Selon la presse australienne, Chalmers a longtemps jonglé entre le football de son père et la natation, qu'il pratique depuis son plus jeune âge. En 2015 encore, il confiait au journal The Australian : «Je voulais devenir footballeur… marcher sur les pas de mon père». Il a dû abandonner ce rêve après deux blessures, au poignet et à la cheville, qui ont poussé son entraîneur en natation à lui interdire le football. Un mal pour un bien puisque, par la suite, le jeune nageur d'Adélaïde a cumulé les exploits. En 2015, il a remporté sept médailles aux Championnats du monde junior – trois en or, trois en argent et une en bronze –, raflant deux records du monde junior au passage.

Aux Jeux olympiques de Rio, le gaillard d’un mètre quatre-vingt-quatorze a offert à son pays une médaille d’or que les Australiens n’espéraient plus depuis les Jeux de Mexico, en 1968, lors desquels Mike Wenden s’était hissé à la première place du podium du 100 mètres nage libre. La médaille du nouveau chouchou du pays des kangourous a fait monter le palmarès du pays à treize récompenses, dont six en natation. L’engouement autour de cette victoire a été à la hauteur de l’attente. Si bien que de nombreux internautes australiens se sont empressés d’aller féliciter leur champion sur Twitter… ou plutôt son homonyme, car le vrai Kyle Chalmers n’a pas de compte sur ce réseau social.