Chung Hyeon : l'ascension fulgurante du «professeur» sud-coréen

Hagard, Chung Hyeon reste planté là, au milieu de la Rod Laver Arena, les mains sur les hanches, la langue tirée. Comme s'il n'y croyait pas. Puis au bout de quelques secondes, un grand sourire se forme sur son visage. Il vient de comprendre qu'il vient de remporter l'«affiche des inattendus». Celle qui l'opposait à Tennys Sandgren, 97^e joueur mondial, qui n'avait pas remporté le moindre match d'un tournoi du Grand Chelem avant cette quinzaine à Melbourne. En battant l'Américain pour atteindre le dernier carré de l'Open d'Australie, Chung Hyeon est devenu le premier Sud-Coréen à accomplir cette performance.

Pourtant, le 58^e mondial n'a pas forcément la tête de l'emploi. Avec sa coupe de cheveux sage et ses lunettes blanches, on le surnomme «le professeur». Mais il ne faut pas s'y tromper. A seulement 21 ans, Chung Hyeon a déjà de sacrées têtes à son tableau de chasse : Alexander Zverev, David Goffin, ou plus récemment Novak Djokovic ont dû s'incliner face à lui. Au soir de sa défaite en huitièmes de finale, le Serbe n'a d'ailleurs pas manqué de reconnaître les qualités de son adversaire. «J'espérais pouvoir passer le tournoi mais je ne veux pas parler de ma blessure ce soir. Je n'ai pas envie d'enlever à Chung le mérite de sa victoire.» 

Touché par des problèmes de vue lorsqu'il était enfant, ce sont ses parents qui l'incitent à pratiquer le tennis pour l'aider à maintenir sa vision. Le gamin est doué et grimpe très vite les échelons. Adolescent, il intègre l'IMG Academy, une école pour les jeunes sportifs de talent, située à Bradenton en Floride. En 2013, alors qu'il n'a que 17 ans, il échoue en finale du tournoi espoirs de Wimbledon et commence sa carrière professionnelle l'année suivante. L'ascension est alors fulgurante. Chung Hyeon passe de la 541^e à la 151^e place en l'espace de quelques mois. En 2015, il remporte quatre tournois sur le circuit challenger. Depuis octobre dernier, le Coréen est également le premier vainqueur du tournoi Next Gen, l'équivalent des Master pour les joueurs de moins de 21 ans.

Avec sa grande mobilité et son adresse sur le court, Chung Hyeon épuise ses adversaires. Alternant défense solide et attaque rapides, il est très difficile à déborder. Et depuis quelques mois, celui qui prend comme modèle Kei Nishikori, se montre beaucoup plus agressif en montant au filet : «Cela me permet d'économiser de l'énergie», explique-t-il. Technique gagnante : face à Sandgren, il a remporté 21 de ses 27 points disputés au filet. «Je suis vraiment surpris d'arriver jusqu'en demi-finale. J'ai battu Djokovic, Sasha [Zverev] et d'autres bons joueurs alors que je n'avais jamais été en deuxième semaine d'un Grand Chelem.» Vendredi, c'est un monument qui se présentera face à lui en demi-finale. Tombeur de Tomas Berdych en trois sets, Roger Federer tentera de se qualifier pour sa septième finale à Melbourne. Chung Hyeon espère, quant à lui, continuer à écrire l'histoire.