Une planche en bois et en alliages métalliques posée sur deux longs patins qui, dans la partie avant, s’incurvent vers l’arrière en créant une boucle où poser les pieds. Voici la luge, sujette à des mesures et des poids très stricts ; cet engin donne son nom à la discipline qui se tient sur des pistes artificielles, celles où se jouent aussi les épreuves de bobsleigh.

La luge est un sport olympique depuis les Jeux olympiques (JO) d’Innsbruck en 1964, mais, comme le ski de fond, sa pratique en compétition est plus ancienne. Elle remonte au 12 février 1883 sur la route glacée entre Davos et Klosters, en Suisse. La luge était déjà utilisée, de même que le ski de fond, comme moyen de transport dans les pays de la chaîne alpine : l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse et l’Italie surtout. Encore aujourd’hui, ce sont ces pays qui glanent la majorité des médailles dans cette spécialité. Dans ces pays d’ailleurs se tiennent encore des compétitions régionales de luge sur piste naturelle : un sentier ou une route de montagne glacée.

La Coupe du monde et les JO ont lieu sur des pistes artificielles, où l’athlète, un ou deux selon qu’il s’agit de la compétition du simple ou du double (1), démarre sa descente avec la poussée. Assis sur sa luge, il se tient avec les mains à deux barres métalliques qui lui servent pour se balancer en avant et en arrière jusqu’à s’en détacher avec un dernier coup de reins. La poussée est complétée avec les mains directement sur la piste glacée. Pour avoir le plus de «grip» possible, les compétiteurs ont de petits clous sur leurs gants.

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Une fois la poussée terminée, l’athlète se couche sur le dos, alors le pilotage est possible avec le poids du corps ou en donnant de petites pressions sur les pieds qui sont dans les deux boucles antérieures des patins. Selon les pistes la vitesse maximale varie, mais elle peut frôler facilement les 140 km/h. Aux JO, les athlètes ont à disposition quatre manches dont on fait la somme pour assigner les médailles.

(1) L'Autrichien David Gleirscher a remporté dimanche 11 février la médaille d'or en simple hommes. Le simple femmes se termine mardi (à partir de 11 h 30, heure française). Le double se déroule mercredi, le relais par équipes jeudi.