Le ski de fond est l’une des disciplines les plus anciennes des JO. Il ne requiert pas de matériel très sophistiqué et c’est pour cela aussi que c’est l’une des disciplines olympiques les plus pratiquées en loisir. Dans les pays nordiques, les skis de fond, étroits et légers, sont utilisés également comme moyen de transport. Deux styles existent : le style classique, où les skis doivent rester parallèles et bouger vers l’avant, et le style libre, dit plus communément «skating», où les athlètes peuvent avancer en «patinant» avec les skis, qui ont plutôt une position en V sur la neige.
Le style classique, très apprécié par les athlètes scandinaves, exige beaucoup de force physique dans la partie haute du corps car un bon pourcentage de la poussée est donné par les bras. Les deux styles supposent du matériel spécifique : les semelles des skis sont imprimées différemment et, dans le style classique, compte beaucoup le choix du fart à appliquer sur ces dernières, car une très bonne glisse est essentielle (et dans les côtes il faut un fart de retenue sinon on risque de glisser en arrière).
À côté des compétitions mass start (où tout le monde part en même temps) et des relais existent aussi des compétitions sprint qui se disputent sur un circuit (1). Ce type de compétition se tient avec une formule à élimination, comme un tournoi de foot ou de tennis. Depuis peu existe par ailleurs dans le programme des JO le skiathlon (2), qui se dispute en deux manches, l’une en style classique, l’autre en libre avec un changement de skis à la moitié.
Le ski de fond, tous styles confondus, est en tout cas un sport avec une composante aérobie très forte au niveau des dépenses énergétiques. Exceptées les courses sprint, on pourrait comparer les efforts à ceux des compétitions de course à pied, du 10 km au marathon. Par le passé, ces disciplines ont été fauchées par les contrôles antidopage et des soupçons ressortent régulièrement ici et là. Au tableau des médailles, le ski de fond reste un bastion européen : la Suisse, l'Allemagne, la Norvège, la Suède, la Russie, la Pologne et la Finlande trustent les podiums.
(1) Le sprint classique (hommes et femmes) se dispute ce mardi matin.
(2) Les épreuves de skiathlon se sont déroulées ce week-end et ont vu la victoire de Charlotte Kalla (Suède) chez les femmes et de Simen Hegstad Krueger (Norvège) chez les hommes.