Il était connu pour être le seul All Black a avoir été renvoyé d’une tournée pour raisons disciplinaires : le pilier Keith Murdoch dont le reste de la vie a baigné dans un parfum de mystère, est décédé à l’âge de 74 ans, a annoncé vendredi la Fédération néo-zélandaise de rugby.

«Aucun All Black n'a eu un destin aussi controversé, énigmatique et aussi tragique que ce pilier géant dont la carrière, aux niveaux international et provincial (le rugby néo-zélandais est organisé au niveau des provinces, ndlr), s'est achevée de manière spectaculaire en 1972. […] Murdoch était un homme constamment accompagné par le trouble», peut-on lire sur la page du site de la fédération néo-zélandaise qui lui est consacrée.

Après des débuts prometteurs en 1964, il fait des apparitions sporadiques dans le paysage rugbystique de son pays, passant d’une équipe à l’autre et zappant totalement l’année 1968. Ce pilier monumental (110 kg pour 1,83 m) et particulièrement mobile n’a joué que trois tests avec les All Blacks, mais il en aura marqué l’histoire un soir de décembre 1972, à Cardiff, après une victoire contre le pays de Galles (19-16).

Ayant marqué l'essai décisif à l'Arms Park (à 7'40" sur la vidéo) quelques heures plus tôt, Murdoch avait bien l'intention de fêter ça. Une fois le bar de l'hôtel Angel fermé, Murdoch aurait tenté de s'introduire dans la cuisine à la recherche d'une dernière bière. Un responsable de la sécurité du bâtiment s'est alors interposé… «Il a essayé de frapper un des membres de son encadrement et je me suis avancé pour le maîtriser. Ils ont réussi à le repousser, mais il est revenu et m'a frappé, avait raconté à l'époque l'employé Peter Grant. Ils m'ont empêché de lui répondre et nos hommes, aidés par un ou deux joueurs néo-zélandais, l'ont maîtrisé.»

Ernie Todd, manager des Blacks avait d'abord décidé de le sanctionner, mais pas de le renvoyer en Nouvelle-Zélande. Avant de changer d'avis, sous la pression des journaux et des fédérations britanniques, ont toujours pensé les coéquipiers de Murdoch. Résultat, deux jours après l'incident, Ernie Todd décidait de mettre le joueur dans un avion «pour son bien».

Mais le joueur n'est jamais rentré au pays… Il est descendu de l'avion lors d'une escale en Australie pour disparaître dans un trou perdu du pays et il n'a plus été vu que très rarement. Gagnant le statut de légende. Le journaliste néo-zélandais spécialiste du rugby Terry McLean avait retrouvé la trace de Murdoch sur un site d'extraction de pétrole près de Perth, en Australie à la fin des années 1980. Mais l'entretien avait tourné court, l'ex-joueur ne se fendant que de ces quelques mots : «Remonte dans le bus.» Dans les années 1990, il avait de nouveau refusé de lâcher le moindre mot à un autre journaliste qui avait retrouvé sa trace. De cette non rencontre, le journaliste, Margot McRae, tirera une pièce (Finding Murdoch). Murdoch ne répondra pas non plus à la Fédération néo-zélandaise qui voulait organiser une cérémonie en son honneur, en 2009.

Entre-temps, en 2001, Murdoch a été entendu comme témoin dans une enquête sur le meurtre d’un aborigène dans la province australienne du Northern Territory. Ce fut sa dernière apparition publique. Mais la légende de Keith Murdoch est restée vivace tout au long de ces années chez les All Blacks : à chacun de leur passage à Cardiff, ils vont écluser quelques bières au Angel Hotel.