Retour en forme pour Rafael Nadal ? L’Espagnol était absent des courts depuis une blessure à la cuisse qui l’avait forcé à abandonner face au croate Marin Cilic en quart de finale de l’Open d’Australie, il y a un mois et demi. Avant la cuisse, c’était son genou qui l’handicapait depuis le mois octobre. Sa rechute à la cuisse avant le tournoi d’Acapulco, fin février, l’avait écarté des terrains encore un peu plus longtemps.

Mais l’Espagnol est de retour ce vendredi pour les quarts de finale de la Coupe Davis face à l’Allemagne. Titularisé à domicile et sur terre battue face à Philipp Kohlschreiber, 34e mondial, il pourrait être opposé dès dimanche à un adversaire de taille, le jeune Alexander Zverev, 4e du classement ATP.

Le Majorquin n’avait plus fait d’apparition lors de cette compétition depuis un match face à l’Inde, il y a un an et demi. Dans le contexte actuel de refonte totale de la Coupe Davis voulue par la Fédération internationale de tennis (IFT) arguant qu’elle n’attire plus les grands joueurs, la présence de Nadal et trois autres joueurs du top 10 tombe à pic pour les anti-réformes.

Dès novembre prochain, la Coupe Davis pourrait en effet passer à une formule sur un week-end et dans un seul lieu contre des matchs à domicile et à l'extérieur répartis sur quatre week-ends dans l'année actuellement. L'IFT voudrait aussi instaurer une grosse récompense : un chèque de 20 millions de dollars partagé entre les joueurs. Des changements potentiels qui la transformeraient en «exhibition sans intérêt», selon le Français Lucas Pouille (1).

A l'instar de Roger Federer (qui ne joue plus la compétition depuis sa victoire avec la Suisse en 2014), Rafael Nadal n'a pas pris parti concernant la réforme, expliquant seulement avoir «toujours vécu de très belles expériences en Coupe Davis»  — qu'il a remportée à quatre reprises.

Au-delà de la controverse, ce qui intéresse l'Espagnol est de pouvoir tester son état physique avant le début de la saison sur terre battue et à Roland Garros, son terrain de jeu habituel. «Physiquement, je me suis senti bien ces derniers jours, j'espère être bien vendredi», a-t-il affirmé.

Malgré une saison entachée par les blessures, Rafael Nadal est tout de même numéro un mondial sans avoir joué depuis plusieurs mois. La défaite de Roger Federer au deuxième tour de l'Open de Miami face à l'australien Thanasi Kokkinakis, 149^e mondial, lui a en effet laissé la place libre en tête du classement.

Après cette défaite, le Suisse a décidé de tirer un trait sur sa saison sur terre battue, loin d'être sa surface de prédilection. Son autre adversaire récurrent, Novak Djokovic, actuellement 13^e du classement mondial de tennis masculin ATP, peine à revenir à son meilleur niveau. Une situation globale qui lui laisse des espoirs pour une onzième victoire à Roland Garros.

(1) Le numéro un des Bleus est quant à lui aligné en simple ce vendredi, à Gênes, pour les quarts de finale de la France face à l'Italie.