Effet Coupe du monde oblige, il n'est pas rare de croiser dans les rues de Pékin des maillots des Bleus. Pour ce qui est de celui du PSG, il se fait plus rare mais se trouve en bonne position dans les rayons du magasin Nike de la rue Wangfujing, principale artère commerciale de la capitale chinoise. A l'intérieur, Xu Musen, employé depuis deux ans de la marque à la virgule, assure que le PSG est populaire ici : «Depuis que je travaille dans ce magasin, les ventes des maillots du PSG sont équivalentes à celles des autres grands clubs européens.»
Le «Grand Paris», comme on l'appelle ici, aura l'occasion de mesurer sa notoriété en Chine à l'occasion du Trophée des champions, qu'il dispute contre Monaco à Shenzhen, à 14 heures française (1). Un lien et un horaire qui illustrent la volonté de la Ligue de foot professionnel (LFP) de conquérir le marché chinois, comme l'ont déjà fait les championnats anglais, allemand et espagnol. La saison dernière, la Ligue a testé un Nice-PSG à 13 heures un dimanche. Elle renouvellera l'expérience cette année : «La programmation de Nice-PSG a permis de multiplier par 16 l'audience d'un match de L1 ; le marché chinois est une priorité stratégique de la LFP», explique son directeur général, Didier Quillot.
Ce PSG-Monaco est une aubaine pour Sevag Baroudjian, suiveur du PSG et habitué du Parc dans les années 90. Expatrié en Chine depuis 2004, le président du fan-club du PSG à Canton estime que le changement d'horaire sera «déterminant» dans la perception par les Chinois du foot français. Sevag Baroudjian a parcouru les 100 kilomètres qui le séparent de Shenzhen, en compagnie de 280 autres supporteurs chinois du PSG, tous des «vrais fans qui aiment le club». Sous-entendu, pas seulement des groupies de Neymar, tête d'affiche du PSG, ou Mbappé.
En Chine, les supporteurs s'identifient souvent à une star plus qu'à un club ou à son histoire. C'est ainsi que le PSG a vu sa cote de popularité augmenter au fil des noms ronflants qu'il a signés depuis son rachat par le Qatar. Le club peut aujourd'hui se targuer d'avoir 1 million de followers sur le réseau social Weibo ( toutefois loin des 9,3 millions de Manchester United). Sevag Baroudjian : «Notre but reste que les fans de Neymar deviennent fans du PSG et qu'ils apprennent la culture du club.» Pour cela, il faudra que Paris séduise les quelque 40 000 personnes attendues à Shenzhen. Et les dizaines (voire centaines) de millions de téléspectateurs qui suivront le match en prime-time (20 heures) sur CCTV5, la chaîne sportive chinoise.
(1) En direct sur BeIn Sports