Des chants dignes de ceux d’un stade de football, 3 000 spectateurs en liesse et des fontaines d’étincelles. Mardi soir, le Victoria Palace de Londres accueillait la finale des championnats du monde de fléchettes. Dans une atmosphère étouffante, le Néerlandais Michael Van Gerwen s’est adjugé sa troisième couronne mondiale en prenant le meilleur sur l’Anglais Michael Smith, 7 sets à 3. À 29 ans, le numéro 1 mondial continue d’écrire son histoire dans un sport très suivi en Angleterre et aux Pays-Bas. Mark Rutte, le Premier ministre néerlandais, n’a d’ailleurs pas tardé à envoyer un message de félicitations à son compatriote.

Les Hollandais peuvent, en effet, se targuer d'avoir le meilleur joueur de fléchettes du moment. Un statut que Van Gerwen ne contestait pas, mardi, au micro de la PDC, (Professional Darts Corporation, le principal circuit professionnel, ndlr) : «Je pense mieux gérer la pression que les autres. C'est ce qui fait de moi le meilleur joueur du circuit.»

Champion de France de fléchettes traditionnelles en 2017, Jacques Labre est admiratif du champion batave : «Il donne une belle image de notre sport. Dans la victoire ou dans la défaite, Van Gerwen a toujours un mot sympa pour son adversaire. Il a confiance en lui, c'est quelque chose qui joue énormément dans un match de fléchettes.»

Très respecté sur le circuit, «Mighty Mike» doit néanmoins composer avec une certaine hostilité du public qui préfère prendre parti pour les outsiders. Lors du deuxième tour, un spectateur était même allé jusqu'à lui jeter sa bière à la trogne. «C'est très compliqué de jouer avec le public contre soi, analyse Jacques Labre. Ça ajoute du crédit à ses performances.»

Enfants, beaucoup de sportifs professionnels sont des touche-à-tout à l'aise dans plusieurs sports. Pas Van Gerwen, qui a arpenté les stades de football jusqu'à ses 12 ans : «J'étais supposé être un défenseur, mais en réalité j'errais sur le terrain, surtout lorsqu'il faisait froid», expliquait le joueur de 29 ans au Guardian, en 2014.

À l’âge de 13 ans, l’adolescent se lance dans les fléchettes et ne va pas tarder à faire sensation. Le 17 février 2007, il est âgé de seulement 17 ans lorsqu’il devient le plus jeune joueur de l’histoire à réaliser un 9 flèches, en direct à la télévision. La performance consiste à descendre à 0 en partant de 501, en ne jetant que 9 banderilles. Le coup parfait.

Depuis, le Batave a marqué les fléchettes de sa pointe en décrochant trois titres mondiaux. S'il est encore très loin de l'Anglais Phil Taylor (16 titres, qui s'est retiré en 2018), il se rapproche de son compatriote Raymond Van Barneveld (5 titres, dont 4 dans un autre circuit, puis homologués par la PDC). «Il s'est donné l'objectif de rattraper, puis de dépasser Raymond Van Barneveld, explique Jacques Larbe. Le niveau actuel est tellement élevé que ce sera compliqué d'aller chercher Phil Taylor.» D'autant que, Van Gerwen l'a déjà annoncé : il devrait prendre sa retraite à 40 ans.