Il était le genre d'athlète dont la biographie se partage en deux, entre exploits sportifs et déboires d'après-carrière : le légendaire sauteur à ski finlandais Matti Nykänen est décédé lundi à l'âge de 55 ans selon les médias locaux. Son palmarès est aussi interminable que ses sauts, avec son style à plat, skis serrés : son principal fait d'armes est d'être le seul skieur à avoir remporté trois médailles d'or dans trois épreuves différentes lors des mêmes JO (petit tremplin, grand tremplin et épreuve par équipes). C'était à Calgary en 1988.

Nykänen totalisera finalement cinq médailles olympiques, dont quatre en or, et six titres de champion du monde ainsi que 46 victoires en Coupe du monde. Un record. Dans le Siècle olympique, l'historien du sport Pierre Lagrue décrit un style peu académique, favorisé «par un gabarit à l'époque inhabituel – un corps mince à l'ossature large – qui lui permettait de "s'appuyer" sur le vent, qui semblait le porter bien plus longtemps que ses concurrents». En Finlande, un pays où le saut à ski est un sport national, il deviendra dès ses premières victoires une icône populaire. Déjà assez porté sur la boisson pendant sa carrière – cela lui vaudra deux suspensions de la sélection finlandaise – l'hygiène de vie de Nykänen le conduira à prendre sa retraite à 28 ans, après avoir terminé cinquantième des championnats du monde 1991.

L'atterrissage fut, cette fois, compliqué, comme le racontait le Guardian en 2010 dans un long portrait intitulé «Une pente très glissante». Nykänen entame une carrière de chanteur pop dans les années 90. En 1992, son premier album, Yllätysten yö, est un succès : il s'en vendra plus de 25 000 exemplaires. La suite sera moins glorieuse : son deuxième album ne se vend pas autant, une tentative d'entrer en politique échoue et l'ex-sportif se retrouve presque sur la paille. Il devra subvenir à ses besoins en étant tour à tour strip-teaseur ou conseiller sur une ligne de téléphone rose.

Au tournant des années 2000, il épouse l'héritière de la marque Tapola, producteur historique de mustamakkara, le boudin noir traditionnel finlandais. Ils se marieront une première fois en 2001, divorceront, puis se remarieront trois ans plus tard. Durant cette période, Nykänen est arrêté une première fois pour une agression au couteau sur un ami qui l'avait battu au Fingerhakeln, un jeu traditionnel, sorte de bras de fer à un doigt. Il purgera une peine de 26 mois d'emprisonnement. Quatre jours après sa sortie de prison, il est de nouveau arrêté, cette fois pour violence conjugale. En 2009, il écopera de 16 mois d'emprisonnement pour tentative de meurtre sur sa compagne, Mervi Tapola.

Pourtant, malgré ces condamnations judiciaires et ses déboires dans les journaux, Nykänen restera populaire auprès de ses compatriotes. D'après Yle, le service public finlandais, certains tabloïds, dans les années 2000, avaient même des reporters dédiés aux faits et gestes de l'ancienne gloire du saut à ski. «Il avait un côté enfantin, comme un chérubin, ça charmait les gens», racontait son entraîneur Matti Pulli en 2008, dans des propos repris par Reuters. Ses aphorismes étaient connus de tout le pays : «La cote est à 50-60», «Demain, c'est toujours le futur», «Chaque chance est une opportunité». En 2006, son biopic, Matti, l'enfer est pour les héros, battra tous les records du box-office finlandais. En 2008, il avait fait un retour remarqué à la compétition, remportant le Championnat du monde dans la catégorie vétéran.

Ces derniers temps, Nykänen avait recommencé à se produire en spectacle lors de tournées dans tout le pays : il était encore en concert à Helsinki vendredi dernier. «Il était peut-être un peu plus George Best que David Beckham, mais il était définitivement l'un des plus célèbres Finlandais de l'histoire, racontait en 2010 Egon Theiner, auteur de sa biographie, Salutations de l'enfer. Le saut à ski fait partie des sports nationaux et il réunit deux aspects importants, en étant le sauteur à ski le plus titré de l'histoire et en ayant tellement fait les gros titres avec sa vie privée.»