Serait-ce une demi-finale avant l’heure ? Ça y ressemble en tout cas fortement. La rencontre entre les équipes du Japon et de l’Angleterre – assurées d’avoir leur ticket pour les huitièmes de finale – promet de faire rêver les spectateurs, ce mercredi, au stade de Nice. Et l’enjeu est de taille.

Le Japon, deuxième du groupe D avec 4 points, tentera de briguer la première place pour éviter de se retrouver en huitièmes face à une équipe, en théorie, plus forte que lui, soit le Canada ou les Pays-Bas. En tête du groupe, les Anglaises, médaillées de bronze lors de la Coupe du monde 2015, ne comptent pas laisser leurs adversaires les priver de cet avantage crucial. Celle qui obtiendra la première place devra en effet affronter une équipe troisième de son groupe.

Vu le niveau des deux équipes, techniques et puissantes, l'issue du match semble difficile à prédire, même si l'Angleterre possède à son compteur une victoire de plus que les joueuses nippones dans le tournoi. Les Three Lionesses, vainqueures face à l'Ecosse le 9 juin, restent sur une victoire face à l'Argentine (1-0). Après un nul contre l'Argentine, le Japon est retombé sur ses pattes en s'imposant face à l'Ecosse. Pour ce Mondial, les championnes du monde en 2011 ont un objectif : remonter sur le podium.

Il y a quatre ans, au Canada, les deux équipes s’étaient rencontrées en demi-finale. La rencontre, serrée de bout en bout, a tourné à l’avantage des Japonaises après que la défenseure anglaise Laura Basset a marqué un but contre son camp dans le temps additionnel (2-1). Les espoirs d’une finale mondiale s’étaient alors envolés pour les Three Lionesses. Depuis, les Anglaises ont éjecté leurs adversaires nippones au terme d’un match sans grande surprise (3-0) en mars, à l’occasion du mini-tournoi de la SheBelieves Cup.

Mercredi, les Japonaises auront donc tout intérêt à miser sur le côté offensif de leur jeu pour espérer s'imposer, chose que les joueuses de Asako Takakura savent faire lors des grands rendez-vous. Et la sélectionneuse japonaise en a conscience : pour participer à une troisième finale en Coupe du monde, il va falloir «encore élever [le] niveau». Les Three Lionesses devront alors surveiller les deux attaquantes, Mana Iwabuchi et Yuika Sugasawa, auteures des buts vendredi face à l'Ecosse. Elue joueuse du match, la championne du monde 2011 Mana Iwabuchi a brillé dès la 23^e minute, et le penalty de Yuika Sugasawa n'a pu être arrêté par la gardienne écossaise.

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En face, la solide défense anglaise aura les armes pour contrer ces attaques. Malgré le mal fou qu’elles ont eu à déjouer la muraille argentine Vanina Correa dans les buts, les Anglaises ont largement dominé la rencontre, avec 64% de possession. Et la passe décisive de Beth Mead à Jodie Taylor a eu raison de la gardienne sud-américaine. Le match promet donc une belle opposition et si une équipe sort vainqueure de ce duel, elle aura par ailleurs gagné quelques certitudes pour la suite du tournoi.

Groupe D, Angleterre-Japon, mercredi 21 heures, Canal+ et TMC