Cette fois, il n’y a pas eu photo. Après avoir fait vaciller Tyson Fury, la star du MMA Francis Ngannou a été largement surclassé par le poids lourd Anthony Joshua qui n’a eu besoin que de deux rounds pour le mettre KO, dans la nuit du vendredi 8 au samedi 9 mars, à Ryad en Arabie saoudite.

Ancien champion des lourds de l’UFC, Ngannou, 37 ans, ne disputait que le deuxième combat de boxe anglaise de sa carrière après une première défaite contre Tyson Fury à l’automne.

A 34 ans, Joshua quant à lui compte désormais 28 victoires en 31 combats, la quatrième de suite, et se replace dans la hiérarchie de la catégorie des lourds.

Malgré sa victoire expresse, le Britannique a eu des mots d’encouragements pour Ngannou. «Tu es une inspiration, ne quitte pas la boxe. Si tu as besoin de quoi que ce soit, on en parle après», lui a-t-il glissé à l’oreille dès la fin du match.

Star du MMA, Ngannou était passé tout près de l’exploit pour ses débuts en boxe anglaise le 29 octobre dernier en envoyant Tyson Fury, champion WBC des lourds et grandissime favori, au tapis au troisième round et en bousculant le «Gipsy King» comme jamais.

Même s’il s’était incliné sur une décision partagée - et controversée - des juges, il avait remporté toute l’estime du monde des sports de combat, faisant honneur à sa réputation de dangereux puncheur.

Méconnaissable et apparemment hors de forme, Tyson Fury avait sans doute sous-estimé Ngannou ce soir-là, mais cette fois-ci, Anthony Joshua était prévenu et n’avait visiblement pas pris son adversaire à la légère.

Les deux hommes ont fait leur entrée en scène au son de la voix du speaker emblématique de la boxe Michael Buffer, et sous les yeux d’un panel de stars de la boxe, dont Tyson Fury ou Manny Pacquiao, et du foot comme Ronaldo ou José Mourinho.

Alors qu’on pouvait s’attendre à un round d’observation dans la Kingdom Arena de Ryad, nouvelle place forte de la boxe, le combat a démarré sur un rythme élevé dès les premiers échanges.

Envoyé au sol dans la première reprise d’un puissant direct du droit pris en pleine mâchoire, le Camerounais, novice des rings, n’a rien pu faire face à un Joshua plus fort et plus technique. Les choses n’ont fait qu’empirer et il a ensuite subi deux autres knockdowns au cours du deuxième round.

Le troisième était de trop et Ngannou s’est effondré de tout son corps, conduisant l’arbitre à mettre un terme aux hostilités. Resté allongé sur le dos pendant un certain temps, il a dû recevoir des soins médicaux à l’intérieur du ring avant d’être raccompagné vers son tabouret.

Avec cette deuxième incursion sur un ring, le Camerounais formé à Paris poursuivait son rêve de devenir champion de boxe anglaise. Mais il devrait maintenant faire son retour dans les cages de MMA avec un combat prévu en 2024 contre le champion de la PFL Renan Ferreira. Sur X (ex-Twitter) Ngannou a déjà promis : «Aujourd’hui a été une mauvaise journée au bureau mais demain sera un autre jour».