C’était une étape à rallonge. La plus longue, et de loin, de ce Tour de France. Peut-être même «l’étape la plus longue que je n’ai jamais courue», déclarait avant la course Lorena Wiebes, la première maillot jaune de la Grand boucle. Les 175 kilomètres pédalés sous près de 30 degrés entre Bar-le-Duc (Meuse) et Saint-Dié-des-Vosges (Vosges) n’ont pourtant rien changé : la Néerlandaise est bien la femme la plus rapide du monde quand la route ne s’élève pas. Et elle l’a encore montré ce jeudi, s’imposant une fois de plus au sprint, maillot vert sur le dos.

Il faut dire que l’étape semblait tracée pour celle qui avait déjà levé les bras à seize reprises cette année, avec seulement trois petites côtes de quatrième catégorie au menu, histoire de briser la monotonie sans casser les jambes. Typiquement le genre de parcours au scénario connu d’avance et qui ne donne envie d’allumer la télévision qu’à une petite dizaine de kilomètres de l’arrivée, quand on sait que la victoire se jouera entre les gros mollets du peloton dans un sprint massif.

Lorena Wiebes et le peloton auront pourtant eu quelques sueurs froides. Pendant plus de 150 kilomètres, un groupe de quatre coureuses, dans lequel figurait la jeune française de la Cofidis Victoire Berteau, a fait la course devant, se relayant à merveille sans compter les coups de pédales et tenant en haleine les quelque deux millions de Français qui regardent chaque jour le Tour. L’énorme chute collective à 45 km de l’arrivée - une de plus - voyant s’empiler les unes sur les autres une quarantaine de coureuses et contraignant à l’abandon Emma Norsgaard, la sprinteuse danoise de la Movistar, les aura bien aidées à retarder le retour des favorites au maximum. Mais après avoir compté jusqu’à près de quatre minutes d’avance et avoir longtemps fait douter le peloton, l’échappée a fini par être avalée à moins de trois kilomètres de l’arrivée. On ne change pas le scénario.

C’est donc sans surprise que l’explication finale s’est jouée entre les plus rapides du Tour. Et quand un tel l’exercice se présente, personne n’arrive à la cheville de Lorena Wiebes. Comme sur les Champs-Elysées dimanche, la Néerlandaise de 23 ans a réglé le sprint sans le moindre problème, devançant d’un bon mètre, maillot vert sur les épaules, la championne du monde Elisa Balsamo et la maillot jaune Marianne Vos, pourtant loin d’être les plus lentes du Tour mais réduites en simples spectatrices. Elle signe ainsi son 17e succès de la saison.

Au classement général, l’étape n’aura rien changé. Marianne Vos conforte même son maillot jaune grâce aux quatre secondes de bonifications gagnées à l’arrivée. Elle reste suivie par l’italienne Silvia Persico et la polonaise Katarzyna Niewiadoma, pointant toutes deux à 20 secondes. Juliette Labous, la première française, est toujours septième à 1′09 de l’expérimentée Néerlandaise.