Un possible accroc dans le storytelling saoudien ? Selon l’AFP, qui cite une source du club de Al-Ittihad basé à Djedda, l’attaquant tricolore Karim Benzema a demandé à quitter «temporairement» une formation où il est arrivé en grande pompe cet été, pour un contrat de quelque 100 millions d’euros par saison portant sur deux ans. L’entourage du joueur n’a pour l’heure pas confirmé mais il n’a pas non plus démenti, ce qui crédibilise le scénario d’une rupture entre le joueur de 36 ans et le club saoudien.

Qui lui aurait, chose étrange sauf dans un contexte saoudien où les mêmes fonds souverains arrosent quatre clubs, proposé de changer d’équipe tout en restant dans la Saudi League. Refus du joueur tricolore, «incapable de donner le meilleur de lui-même [dans le championnat saoudien, ndlr] à cause de la pression» selon la même source, un argument rien moins que grotesque pour un joueur qui a disputé depuis vingt ans des matchs de Coupe du monde ou de Ligue des champions autrement plus pesants qu’une rencontre sur la pelouse d’Abha devant 300 spectateurs. Rentré tardivement de ses vacances à l’île Maurice, Benzema arguant de l’impossibilité de quitter l’île par la faute d’un cyclone, l’attaquant a été mis à l’écart par son entraîneur, Marcelo Gallardo. Il ne participe donc pas au stage qui précède la reprise du championnat le 7 février et s’entraîne seul dans les installations du club à Djedda.

Une initiative qu’on imagine prise en haut lieu, Gallardo s’en prenant à un symbole fort puisque Benzema a rejoint l’Arabie Saoudite dix mois seulement après avoir obtenu le ballon d’or, contredisant la règle qui voulait jusqu’ici que seuls des joueurs finis pouvaient être attirés par les pétrodollars saoudiens. Malgré des moyens énormes, Al-Ittihad pointe à une peu glorieuse septième place dans la Ligue saoudienne, la raclée (3-1) reçue mi-décembre devant les Egyptiens d’Al Ahly au Mondial des clubs ayant quelque peu contrarié le marketing d’une Ligue à la compétitivité en hausse. Benzema, lui, tirait son épingle du jeu : neuf buts et cinq passes décisives en quinze rencontres, dans un contexte d’une grande faiblesse il est vrai.

Les Saoudiens ont-ils décidé d’en faire un bouc émissaire ? Le joueur a-t-il fait état de son spleen, loin des conditions d’entraînement et de la rigueur à l’européenne ? Arrivé cet été comme Benzema en Arabie Saoudite, dans un club plus modeste (Al-Ettifaq) que Al-Ittihad, le milieu anglais Jordan Henderson (33 ans) est revenu en Europe cet hiver, à l’Ajax d’Amsterdam. Et l’international espagnol Aymeric Laporte a démoli le championnat samedi dans As, assurant que pas mal de joueurs partageaient son avis : «Nous, les joueurs européens, nous négocions pour ainsi dire et nous verrons si les choses s’améliorent un peu parce que c’est quelque chose de nouveau pour les Saoudiens aussi, d’avoir des joueurs européens qui ont déjà une longue carrière. Peut-être qu’ils ne sont pas habitués à cela et qu’ils doivent s’adapter à un peu plus de sérieux.»