Au moment d’entrer dans le Khalifa Stadium, plus vieux stade du Mondial qatari (inauguré en 1976 mais largement rénové depuis), on se demandait un peu ce qu’on venait faire là. A part les supporteurs des pays concernés, bien malin est celui qui se souvient des résultats des dernières petites finales, signe de leur faible importance. Ces matchs pour la troisième place sont l’équivalent des amuse-gueule au restaurant : un truc sympathique qu’on grignote un peu machinalement, mais qui, quand on y pense deux minutes, ne sert pas à grand-chose à part nous faire patienter pour l’arrivée de l’entrée-plat-dessert.

«On est à la place du con que l’on termine troisième ou quatrième», lâchait avec lucidité le coach marocain, Walid Regragui, avant le match, qui avait promis de faire tourner son effectif pour l’occasion. Un supporteur français croisé dans Doha vendredi confiait, lui, «n’en avoir pas grand-chose à faire, comme tout le monde». Quand bien même l’entraîneur croate promettait «un énorme match» important pour son pays, après avoir été écrasé par l’Argentine en demi-finale, la crainte était forte de voir deux équipes aussi éreintées par l’accumulation des matchs (sept en moins d’un mois) que peu motivées.

Reste que, sur le terrain, les amuse-gueule se seront révélés plus goutus qu’annoncés. Délestées de la pression des tours précédents dans un match sans enjeu et animées par une envie de bien finir, les deux équipes se sont rentrées dedans d’entrée. Fini les longues séquences de possession et les blocs bas ne laissant pas le moindre espace, sortes de longs rounds d’observation : on a vu 22 types venus pour planter le plus possible, sans vraiment s’importer de la défense, à la manière d’un All Star Game de NBA. Pas vraiment une habitude pour les Marocains, si solides derrière depuis le début du tournoi, et notamment contre les Bleus mercredi.

Il n’aura pas fallu dix minutes pour que les filets tremblent. Et par deux fois même. D’un superbe coup franc d’abord, joué sur Perisic qui renvoie le cuir sur Gvardiol, et le défenseur de 20 ans de tromper Bounou d’une tête plongeante. 1-0. Même situation pour le Maroc quelques instants plus tard, un coup franc dévié de nouveau par un Croate et Achraf Dari qui traînait dans la surface finit de la tête. Un partout à la neuvième minute. On ne se souvient pas avoir vu un début de match si prolifique.

La suite est pareille euphorie, à base d’attaques et de contre-attaques, de grosses occasions des deux côtés. A ceci près que les Croates semblent moins usés et plus organisés que les Lions de l’Atlas. Les coups bas et simulations semblent avoir été laissés aux vestiaires, les contestations des décisions arbitrales sont peu nombreuses. Le public, en extrême majorité marocain, semble satisfait de ce qu’il voit sur le terrain, lançant une ola par ici, des chants par là. Juste avant la mi-temps, à la manière d’une équipe de hand, les Croates font tourner le cuir autour de la surface marocaine. Dernier à le toucher, Orsic envoie un délice d’enroulé depuis l’angle gauche de la surface par-dessus Bounou qui ne peut qu’effleurer le ballon. 2-1 à la pause.

Le deuxième acte est plus chaotique. Les attaquants marocains s’empalent sur des défenseurs croates, et vice-versa. Comme des machines qu’on a fait tourner trop longtemps, les corps des joueurs lâchent un par un. En l’espace de cinq minutes, un Croate et deux Marocains sortent sur blessure. Leurs remplaçants ne se montrent pas plus adroits. La tension monte d’un cran en fin de match. Selim Amallah est même à deux doigts d’envoyer une mandale à l’arbitre après un (mauvais) coup de sifflet. Le score en restera là : pour la deuxième fois consécutive, la Croatie finit sur le podium de la Coupe du monde. Le Maroc, volé d’un penalty en fin de rencontre, restera lui à jamais le premier pays africain à avoir atteint le dernier carré d’une Coupe du monde.