Il était surnommé le «re leone», le roi lion en italien. Gianluca Vialli est mort ce vendredi des suites d’un cancer du pancréas, à l’âge de 58 ans. Il combattait la maladie depuis 2017, ce qui ne l’avait pas empêché de remporter en tant qu’adjoint du sélectionneur italien Roberto Mancini l’Euro 2021 de foot avec la Squadra Azzurra à Wembley, face aux Anglais. Un ultime coup d’éclat pour l’ancien attaquant habitué à faire trembler les filets et le public.

«Nous nous souviendrons de toi comme d’un garçon et d’un avant-centre implacable», a notamment écrit le club sur son site internet. Au cours d’une carrière riche, l’ancien international, visage familier du foot transalpin dans les années 1990, s’est surtout distingué sous le maillot du club génois, remportant le titre de champion d’Italie (1991) et la Coupe des coupes (1990) tout en atteignant la finale de la Ligue des champions (1992).

Outre la Sampdoria, Vialli avait aussi porté les couleurs de la Juventus (1992-1996) puis de Chelsea (1996-1999), où il avait continué d’ajouter des lignes à son palmarès, dont des victoires en Ligue des champions (1996) et en Coupe de l’UEFA (1993) avec les Bianconeri, et une autre Coupe des coupes avec Chelsea en 1998. Avec l’équipe nationale (59 sélections, 16 buts), Vialli avait obtenu la 3e place de la Coupe du monde en 1990 à domicile et avait atteint les demi-finales de l’Euro 88.

Il s’était mis en retrait de son travail en équipe d’Italie en décembre 2022 pour mieux mener son combat contre le cancer. «C’est un compagnon de voyage indésirable, mais je dois aller de l’avant, […] sans jamais rien lâcher, en espérant qu’il se fatigue et me laisse vivre encore beaucoup de temps», avait réagi Vialli au sujet de sa maladie dans un documentaire diffusé par la chaine italienne Rai en 2021. Aussitôt après l’annonce de sa mort, le compte Twitter des quadruples champions du monde lui a rendu hommage : «Ciao Gianluca, on se souviendra de toi pour toujours.»