Aux côtés de Johan Cruyff, il était un pilier des Oranje mécaniques qui ont illuminé les terrains de football de leur classe une décennie durant. Johan Neeskens, l’un des artisans du «football total» et pilier de la grande équipe des Pays-Bas des années 70, est décédé à 73 ans, a déclaré la fédération néerlandaise de foot (KNVB) ce lundi 7 octobre.

«Avec Johan Neeskens, le monde du football néerlandais et international perd une légende», a déclaré la KNVB dans un communiqué, ajoutant que le milieu de terrain, plus fidèle lieutenant de Johan Cruyff en sélection, à l’Ajax et à Barcelone, était décédé dimanche d’une cause non précisée. «Avec ses tacles caractéristiques, sa vision du jeu sublime et ses penaltys emblématiques, il restera à jamais l’un des meilleurs joueurs que le football néerlandais ait jamais produit», loue encore la KNVB.

Johan Neeskens faisait partie de l’équipe de l’Ajax qui a remporté trois Coupes d’Europe consécutives au début des années 70 et était également membre de l’équipe néerlandaise qui a atteint la finale de la Coupe du monde en 1974 et 1978. Il comptait 49 sélections sous le maillot orange.

Après l’Ajax, Neeskens avait fait les belles heures du FC Barcelone à la fin des années 70, toujours aux côtés de Cruyff, avant de signer au New York Cosmos en 1979, où il retrouva Franz Beckenbauer, emblématique adversaire de la finale de la Coupe du monde 1974. Ses différentes équipes lui rendent aujourd’hui hommage. «Nous sommes profondément attristés d’apprendre le décès de Johan Neeskens. Nos pensées vont à sa famille», a déclaré l’Ajax sur X. «Une légende blaugrana qui restera à jamais dans notre mémoire», a écrit sur X le FC Barcelone, où il était surnommé «Johan le Second» (après Cruyff).

Après sa carrière de joueur, Neeskens s’est tourné vers le métier d’entraîneur dans divers clubs, secondant notamment Frank Rijkaard sur le banc de Barcelone puis de Galatasaray à la fin des années 2000. La KNVB a annoncé qu’elle observerait une minute de silence en son hommage lors des deux prochains matches internationaux contre la Hongrie et l’Allemagne.