Il suit de quelques jours celui qui l’aura toujours devancé en Equipe de France de football. La même semaine qu’Hugo Lloris, le gardien Steve Mandanda, champion du monde 2018 et vice-champion en 2022 comme gardien numéro 2 des Bleus, a annoncé ce samedi qu’il mettait un terme à sa carrière internationale, à l’âge de 37 ans. «Aujourd’hui, pour moi l’équipe de France s’arrête là», a déclaré l’actuel portier du Stade rennais, international depuis 2008, en conférence de presse à la veille de la réception du Paris SG en championnat, évoquant «beaucoup de fierté et d’émotion».

Comptant 35 sélections, l’ancien gardien historique de Marseille a assuré que la décision avait été «prise dès la fin» de la Coupe du monde 2022, achevée par la finale perdue contre l’Argentine aux tirs au but. «J’ai vécu des grands moments avec l’équipe de France, ç’a été pour moi un privilège et un bonheur de passer tous ces moments. Mais à 37 ans je pense que c’est le bon moment» pour céder la place, d’autant que «des jeunes arrivent derrière avec beaucoup de qualités», a-t-il dit aux journalistes présents. On pense forcément à Mike Maignan, 27 ans, portier de l’AC Milan, ou à Alban Lafont, 23 ans, qui garde les cages du FC Nantes.

L’annonce intervient cinq jours après celle de la retraite internationale de Lloris, le principal concurrent de Steve Mandanda chez les Bleus, et dont il était la doublure au Mondial russe en 2018, puis au Mondial qatari en 2022. C’est au cours de cette dernière compétition que Mandanda a disputé son ultime sélection, lors du dernier match de groupe, le 30 novembre à Doha. Une défaite 1-0 contre la Tunisie lors de laquelle il est devenu le joueur le plus âgé de l’histoire sous le maillot tricolore.

«Ca permet de boucler la boucle avec Hugo : on a commencé ensemble, on termine ensemble. Je n’ai pas eu le même nombre de sélections que lui mais j’ai vécu beaucoup de choses avec lui», a développé Steve Mandanda. Leurs trajectoires sont véritablement parallèles : Mandana a endossé sa première cape en équipe de France en mai 2008 quand Lloris fut sélectionné pour la première fois en novembre de la même année. Pendant les quatorze années qui ont suivi, Mandanda fut souvent barré par le gardien de Tottenham, qui affiche 145 sélections au compteur.

C’est depuis le banc de touche que le goal rennais assista à la plupart des prestations de Lloris, en doublure loyale, Mandanda n’ayant jamais contesté publiquement cette hiérarchie entre portiers. Pas du genre grande gueule, le gardien irradie par son calme. «Il n’a pas besoin de hurler ou de se rouler par terre pour transmettre son expérience et sa sérénité, c’est quelque chose de naturel», saluait en conférence de presse son entraîneur à Rennes, Bruno Genesio, début novembre.

« Steve aura servi l’équipe de France durant seize saisons, pas toujours dans le rôle qu’il aurait souhaité. Mais il a toujours fait preuve d’un très grand professionnalisme, d’une implication totale et a toujours eu le souci de mettre le collectif en avant. Très apprécié des joueurs et du staff, très respecté aussi, il était, aux yeux de tous, plus qu’un deuxième gardien », a salué l’entraîneur des Bleus, Didier Deschamps, dans un communiqué. En Bleu comme ailleurs, Mandanda laissera cette image de professionnalisme et de grande tranquillité. Et une pile maousse de 160 feuilles de match.

Mis à jour : à 16h45 avec la réaction de Didier Deschamps.