Le 29 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay gravissaient l’inatteignable, l’Everest. L’expédition britannique à laquelle le Néo-Zélandais et le Népalais appartenaient a changé à tout jamais l’alpinisme mondial en même temps qu’elle a fait entrer leurs noms dans l’histoire. Chaque année, désormais, ce sont des centaines d’alpinistes qui se lancent à la conquête du plus haut sommet de la planète (8 849 mètres), un phénomène aujourd’hui critiqué par certains en raison des menaces environnementales qu’il fait peser sur le toit du monde.

D’abord connue des cartographes britanniques sous le nom de Peak XV, la cime de cette montagne a été identifiée comme le point culminant du monde dans les années 1850 et rebaptisée en 1865 en l’honneur de Sir George Everest, un géomètre britannique. Situé dans la chaîne de l’Himalaya, à la frontière du Népal et de la Chine et pouvant être escaladé des deux côtés, il est appelé Chomolungma ou Qomolangma en sherpa et en tibétain – «déesse mère du monde» – et Sagarmatha en népalais, ce qui signifie «sommet du ciel».

L’expédition d’Edmund Hillary et Tenzing Norgay était la neuvième tentative d’ascension du sommet. Il a fallu vingt ans pour que 600 autres personnes le gravissent. Aujourd’hui, ce nombre est parfois atteint en une seule saison, les alpinistes étant pris en charge par des guides expérimentés et des agences spécialisées dans cette expédition. La montée jusqu’au camp de base, qui nécessitait plusieurs mois, ne dure plus que huit jours grâce à la construction, en 1964, d’une petite piste d’atterrissage dans la ville de Lukla, porte d’entrée de la région de l’Everest. L’équipement est plus léger, les réserves d’oxygène plus facilement disponibles et les dispositifs de suivi des expéditions plus sûrs. Aujourd’hui, les alpinistes peuvent appeler un hélicoptère en cas d’urgence. Dans le camp de base de l’Everest, situé à 5 364 mètres, on trouve salades fraîches, pâtisseries et wifi.

Hillary et Tenzing ont atteint le sommet de l’Everest le 29 mai. La nouvelle n’a été annoncée dans les journaux que le 2 juin, jour du couronnement de la reine Elizabeth II. Pour cela, il leur fallut descendre à pied de la montagne jusqu’à une station télégraphique située dans la ville de Namche Bazar, et transmettre ainsi la nouvelle à l’ambassade britannique à Katmandou. Vendredi, des statues en or à leur effigie ont été dévoilées pour marquer le début des célébrations.

«L’histoire a été écrite par ces deux gentlemen simples, humbles et bons qui ont donné en retour tout ce qu’ils ont pu au peuple de l’Himalaya», a déclaré lors de la cérémonie le fils du premier ascensionniste népalais, Jamling Tenzing Norgay. Des moines ont béni les statues du duo, érigées près de la piste de l’aéroport Tenzing-Hillary à Lukla, qui dessert notamment l’accès au camp de base de l’Everest, première étape des alpinistes candidats à l’ascension du sommet. Pour Peter Hillary, fils d’Edmund, «cela a dû être un moment terrifiant pour eux, personne auparavant n’avait pu le faire», et notamment un passage clé difficile dans la partie finale de l’ascension, baptisé par la suite Ressaut Hillary.

Depuis cette première ascension, plus de 6 000 alpinistes ont atteint le sommet de l’Everest selon l’Himalayan Database, base de données qui recense toutes les ascensions réalisées dans l’Himalaya. L’ascension de l’Everest, devenue un produit phare des agences organisatrices d’expéditions, rapporte des revenus au gouvernement qui impose aux alpinistes étrangers un permis d’ascension coûtant 11 000 dollars. Pour la saison 2023, 478 permis ont été délivrés. La plupart des étrangers candidats à l’ascension ayant besoin d’un guide, plus de 900 personnes, un record, sont susceptibles d’atteindre le sommet.